DAN HURLEY
2500年以前,一位名叫乔答摩·悉达多(Siddhartha Gautama)的王子来到印度的菩提伽耶,开始在一棵大树下打坐。相传,在连续七七四十九天的冥想之后,他开悟大道,后被世人尊称为“佛陀(Buddha,意为‘觉悟者’)”。
近日,心理学家亚米希·杰哈(Amishi Jha)来到夏威夷,她试图采用与禅修相同的技巧——冥想来训练美国海军。当然,他们的目的可不是为了成佛,而是想要通过短期的训练来增强战区心理适应能力。
注意力和工作记忆——即长时间集中精力的能力——的稳定,”迈阿密大学(University of Miami)冥想神经学、正念研究和实践行动(Contemplative Neuroscience, Mindfulness Research and Practice Initiative)的主任杰哈说,“但如果练习时间不足12分钟或完全没有练习,他们在执行任务时的表现就会有所退步。”
“我们发现,即使每天只进行12分钟的正念冥想练习也足以帮助海军们保持杰哈在素有科学保守主义堡垒之称的纽约科学院(New York Academy of Sciences)中的一场关于“正念科学”的会议上介绍了自己的研究结果。她的这个项目从美国国防部(Department of Defense)得到了为期四年,共计170万美元的资助。然而,“正念”作为一个论题得到严肃科学界的接纳还是不久前的事。杰哈第一次从另一位科学家口中听到“冥想”这个词是在2005年的一个讲座上。“我简直不敢相信他刚才在这些观众面前提到这个词——在此之前,我从未听说有人在科学背景下谈论过冥想,”她回忆道。
虽然早在20世纪70年代,以乔恩·卡巴特·津恩(Jon Kabat-Zinn,现为麻萨诸塞大学医学院[University of Massachusetts Medical Center]的退休教授)为代表的几位先驱者就已经开始教导人们采用正念冥想作为缓解压力的一种手段,但除了十余项研究之外,该领域中的所有近100项随机临床试验几乎都是在2005年以后才获得发表。在最近进行的一项正念研究中,研究人员对参与者的呼吸、身体状态以及其他特性进行了简单而客观的观察,他们认为,正念练习或可对人产生近似佛祖开悟的效果。除了军事体能,科学家们还测试了小量的正念训练能否用于提高标准考试成绩,并促进脑细胞间新连接的建立。
俄勒冈大学(University of Oregon)的迈克尔·波斯纳(Michael Posner)和德克萨斯理工大学(Texas Tech University)的唐一源(Yi-Yuan Tang)要求研究参与者们在两周期间练习由唐研发的正念训练累计达11小时,并在练习前后分别使用功能性磁共振成像(M.R.I.)观察了他们的脑部活动。研究人员发现,正念练习增强了大脑白质的完整性和工作效率,白质组织可联系和保护源自前扣带皮层的神经元,而前扣带皮层对于理性决策和解决棘手的问题尤为重要。
或许这可以解释为什么正念练习对考研的学生大有裨益。五月份发表于《心理科学》杂志(Psychological Science)上的一项随机试验的结果显示,本科生在指导下每天花10分钟来进行正念练习,并坚持两周后,他们在研究生入学考试(Graduate Record Exam, GRE)中词汇部分的成绩就获得了显著提高——增进了16个百分位数。他们的工作记忆容量(维持注意力并操作多个项目的能力)也显著增加。
一度被认为是东方神秘主义代名词的正念练习居然可以为西方理性主义服务,这听起来可能令人颇感惊奇。但是,考虑到这种练习往往强调要将注意力集中在此时此地,训练人们将头脑专注于当前的任务之上并避免分心,它能实现这样的效果也就不足为奇了。
“认识自己的头脑正专注于何事,并对其加以控制的能力是一种真正的核心力量(core strength),”英国利物浦约翰·穆尔斯大学(Liverpool John Moores University)的心理学家和神经科学家彼得·马利诺夫斯基(Peter Malinowski)说,“对某些正念训练的初学者而言,这是他们有生以来第一次认识到某种思想或情绪并不是现实世界的唯一内容,他们完全有能力将注意力转移到其他东西,如呼吸之上,让那些情绪或思想化作人生的过客。”
不过,近期的正念研究得到的最令人惊讶的发现之一是:正念练习也可能存在有害的副作用。毕竟,顿悟往往出现在你给头脑放假,让思维天马行空的时候,高度集中注意力的冥思苦想反而是种阻碍。乔纳森·斯库勒(Jonathan Schooler)在加州大学圣芭芭拉分校(University of California, Santa Barbara)拥有一个实验室,就正念练习与创造力之间的关系进行了探讨。2012年,他发表了一项题为《走神启迪灵感:心智游移有助于培养创造性》(Inspired by Distraction: Mind Wandering Facilitates Creative Incubation)的研究。该研究显示,在参与者短时间地从事轻松的任务(这种任务可以最大限度地促进心智游移)后,他们在创造力测试中的成绩有所改善。在一项后续研究中,斯库勒报告说,物理学家和作家们最有见地的想法都是身心放松之时灵光乍现的成果。