几岁才记事
作者:曹玲
来源:三联生活周刊 2011
大多数人一点儿都不记得两三岁之前的事情,之后几年的记忆充其量也只是模模糊糊。
婴儿是很好的学习者,他们吸收知识就像一块海绵。在人生的头两年,我们学会很多复杂的、一生受用的技能,比如走路、说话、识别人脸,忘记幼年的事情就像是我们人生自传的头几页被撕坏了。
这很令人费解。心理学上有一个专门的术语来描述这种现象,叫做“童年期遗忘”,也叫“婴儿期遗忘”或者“婴儿期记忆缺失”。究竟是什么原因导致童年期遗忘呢?这个问题困扰了心理学家长达一个多世纪才得到一些可信的解释。最近,一些新的研究回答了一些老问题,又提出了一个新问题:是否有可能将这些早期记忆释放出来?
几岁开始记事似乎是一个人人都会想到的问题,但是直到1898年,它才变成一项科学研究。那一年,两位都姓亨利(V.Henri,C.Henri)的法国心理学家发现,当成年人被问起早期个人记忆时,记得的基本都是发生在3岁之后的事情。接下来的很多研究指出,人类开始记事的最早年龄平均是3~3.5岁,3岁或者更大一点儿时候的记忆也是模模糊糊,再往后才能清晰起来。不过这只是个平均数。实际上,有的人似乎能记得2岁之前的事,而有的人上小学之前的事情一概记不起来。
在两位亨利发表了自己的研究后,科学家试图解释这种现象。1905年,弗洛伊德提出了自己的看法,他认为我们压抑了儿时记忆,因为记忆里充满了性冲动和攻击冲动,这太丢人了。这一观点现在听起来可以用“不靠谱”来形容,后来人们抛弃了它。新的观点认为,幼儿不能对事情形成清晰的记忆。
孩子确实能够回忆起自己经历的事情,但这些记忆会逐渐消失。由此,问题变成:是什么导致记忆消失?
上世纪80年代,研究人员针对幼儿做了一个实验,改变了以往让成年人回忆幼年的做法。这个实验揭示,2~3岁的储存记忆有很多因素。”哈琳·海恩(HarleneHayne)说。她是新西兰奥塔哥大学的研究人员,主要研究记忆在儿时和成年期如何改变。她告诉本刊记者,一个很可能的原因是大脑构造。与创造、储存个人记忆有关的两个主要结构是前额皮质和海马体,其中海马体被认为是把经验转换为长期记忆的地方。
哈琳·海恩
人们习惯于认为海马体和周围的皮质很早就发育了,直到过去的15年,事情才开始清楚。海马体有一个很小的区域,叫做齿状回,大约到人类四五岁时发育成熟。齿状回就像一座桥梁,使得神经信号从周围传递到海马的其他部位。“直到齿状回发育好之前,早期经验是不会被长期储存的。如果路线不够成熟使信号能够到达,记忆就不能有效地巩固下来。”哈琳·海恩说。大脑需要通过一些阶段才能发育成熟,这是建立长期记忆的重要步骤。“然而在齿状回发育成熟之前,孩子还是能够记得一些事情的,所以这不会是造成童年期遗忘最重要的区域。”
还有一个困惑之处在于,童年期遗忘的年龄有着文化特异性区别。一个跨文化研究发现,欧洲人早期记忆的平均年龄约是3.5岁,东亚人平均是4.8岁,新西兰毛利人是2.7岁。“这些不同不能单纯地通过大脑发育成熟来解释。”哈琳·海恩说,“很明显,这里还有更多的问题。”