在1884年威廉姆·詹姆士有关情绪研究的文章发表之前，人们一般认为情绪唤醒是三步过程中的最后一步。这一过程以对某些刺激（如一只吠叫的狗）的知觉开始，继而引起某种情绪（如恐惧），最后导致行为（如逃跑）。图13.1a描述的是1884年前人们所理解的从知觉到行为的事件顺序。
詹姆士兰格理论
詹姆士在1884年、兰格在1885年分别提出，情绪感受并不在知觉到某些环境事件后直接产生，而是发生在我们对这些对象的身体反应之后。他们的研究被称作情绪的詹姆士兰格理论（James-Lange theory of emotion)。在詹姆士看来，情绪体验是这样产生的：对环境刺激（一只吠叫的狗）的知觉引发体内变化（心率增加、呼吸加剧），体内变化反过来又反馈到大脑，表明一种“变化的状态”。身体状态（特别是内部器官）的变化就是情绪体验。換句话说，我们对身体变化的知觉引发了情绪体验。图13.1b标示了从知觉到行的发生顺序。
例如，如果在人行道上散步时，一辆汽车几乎撞到我们，我们的反应顺序是：肌肉紧张和腺体分泌发生变化，然后变得愤怒（也许做出憎恨的姿势）。
詹姆士认为，没有身体的变化情绪就会不存在，或几乎是冷酷的或理智化的（“我知道自己应当感到愤怒，但是我不能”）。
詹姆士兰格的情绪理论由于与常识一致而广为人知。直到W·B·坎农（1929,1968)用实验对它提出质疑前，人们通常把它看作“真理”。在自己和他人研究的基础上，坎农从五个方面对詹姆士兰格理论提出了批评。
首先，坎农认为，能为大脑提供反馈并由此产生情绪体验的身体变化，可以在不扰乱有机体情绪的情况下被完全消除。他设法使猫的体内不发生任何变化，但这些猫在吠叫的狗面前仍表现出正常的愤怒行为。
第二，坎农指出，如果不考虑情绪表现的话，各种情绪状态下的身体变化几乎是相同的。例如，他注意到，在恐惧和愤怒时人们都会心率加快、血糖水平上升、眼睛的瞳孔放大、头发直立。因此，这些变化的反馈不能决定有机体的情绪状态。他进一步指出，这些相同的身体变化在温度变化（接触极冷或极热）时仍会发生。
第三，坎农声称，为情绪体验向大脑提供反馈的内部器官（内脏）并不是很敏感的结构。来自这些结构（胃、肠、心脏等）的感觉神经纤维（传入）的数量通常只是从大脑到达这些结构的运动神每纤维（传出）数量的1/10。坎农指出，我们通常没有意识到内部器官的运动和变化（例如，这时你的小肠在发生什么变化？）。他注意到，在未麻醉的情况下，切除、撕破、压碎、甚至燃烧消化系统的各个组成部分，人们也不会感到不适。这表明，这些器官在提供反馈中并不具有重要作用。
第四，坎农认为，内部器官的变化非常缓慢，因而不能提供情绪体验。他观察到，情绪体验有时是直接的，但是激发内部器官并将其变化反馈到大脑则可能需要几秒钟。因此，坎农认为情绪状态发生于内脏的反馈之前。
第五，坎农提出，唤起某种情绪状态的人为诱导并不能引发情绪“感受”。因此，注射肾上腺素（在情绪活动中肾上腺分泌的一种激素）通常并不能使被注射者产生情绪反应，即使肾上腺素改变了与情绪相关的身体机能。大约70%注射了肾上腺素的被试报告的感受是“好像”他们应产生情绪但并没有体验到这一情绪（Maranon,1924;也参见Cornelius,1991,对Marafion研究的综述）。马拉农（Marafion,G.)的研究中大约有30%的被试产生了真实的情绪，但是只有在注射后通过谈论他们病弱的孩子或死去的父母来诱发个体的情绪状态时才会这样。
对詹姆士兰格理论的这五点批评使得坎农提出了另一种情绪理论——应急理论(etnergercy theory)。
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