13岁的杰克逊•赛克斯多年来一直难以提高数学成绩。去年他在分数这一科目上只得了33分（满分100分），杰克逊说，我简直不知道该怎么去学。他妈妈琳达说，应付家庭作业让他沮丧不已。他们家住在德克萨斯州吉尔默县。
杰克逊的老师提出了一个解决方案：他们教他将自己的目标缩减为小一些的步骤，试着每次考试提高一点点成绩。他的成绩逐渐上升，最终达到了90分。杰克逊说，我会一小步一小步地前进，然后就不断地保持这种势头。
12岁的雷妮•拉玛克在弗吉尼亚州的亚历山大上学。她为自己设立了两个目标：在数学课上拿到A的成绩；在芭蕾舞课上学会用足尖站立。一名学生是否有能力设定并实现切实可行的目标，这关系到他能否获得高分、大学是否容易退学以及成年后会不会过得更好。《应用心理学杂志》最近的一项研究显示，曾经进行过大量书面练习、明确自身目标并制订计划加以实现的大学生与其他学生相比，成绩和获得的荣誉有显著提高。
然而盖洛普对642名学生的一项全国代表性调查显示，美国大多数学生对自己达成目标的能力缺乏信心。孩子在七、八岁时开始形成自己能做到什么、不能做到什么的概念，但盖洛普的调查发现，10至18岁的学生中只有42%的人说会积极追求自己设定的目标。只有35%的人坚定地认为自己能找到办法越过障碍、达成目标。
盖洛普的上述调查是首次广泛研究这个年龄段的目标设定情况；学生对这一技巧感到有困难，部分原因可能在于学校往往更为关注提高考试成绩或降低辍学率。然而随着更多的州要求针对所有学生开展职业规划，目标设定吸引了越来越多的注意。
为实现这些目标，她花更多时间来做家庭作业；同时，在芭蕾舞课下，她通过锻炼来增强肌肉力量。杰克逊•赛克斯上的是东德克萨斯的布鲁斯初中(Bruce Junior High)，校长唐恩•哈里斯(Dawn Harris)说，三年前校方开始一个目标设定专案以来，学生的成绩和在州内的排名有所上升。
学年开始的时候，学生们根据自己的考试成绩来确定具体的、可衡量的学习目标，比如说达到特定的分数，同时设定一个实现该目标的日期。他们将重大目标分解成较小的步骤，写下自己需要学习的技能，并列出克服困难所需要的具体策略和资源，比如说增加做家庭作业的时间。老师们每个学季都会帮助学生记录他们的进步情况。
这样做的好处并不仅限于课堂之内。杰克逊的妈妈说，他开始将自己设定目标的方法用在棒球场上，从而获得了教练的赞扬。杰克逊说，这种方法让我学会如何超越别人。虽然他们体格可能比我更强壮，但我觉得自己可能要更聪明一点。
《心理学年鉴》最近的一项研究说，孩子们很早就开始形成自己能做到什么、不能做到什么的概念。大多数孩子在13岁之前就已经确定了某些目标，同时放弃了另外一些目标。
哥伦比亚大学临床心理学助理教授多明尼克•莫里萨诺说，即使学生坚持较高的追求时，他们也经常让自己遭遇失败，因为他们没有根据目标去调整自己的行为。莫里萨诺是上述大学生目标设定研究的主要作者，还在纽约的圣卢克─罗斯福医院任心理学家。他说，这些学生可能会说，我想成为儿科医生，但他们却旷课、吸毒，不爱惜自己。
这些行为常常导致绝望。内布拉斯加州奥马哈的资深科学家、盖洛普的谢恩•洛佩兹说，相信自己有能力达成目标，这一点对于形成充满希望的态度非常重要，而这种态度又在很大程度上预示了大学的成功。
家住新泽西州东布朗士维克的罗宾•沙菲尔的儿子大卫上小学时，他的同学们总是比谁的分数高。沙菲尔注意到这令大卫焦虑不安，于是她鼓励大卫设定别的目标。他试着组建一支巡回足球队，但第一次尝试失败了。沙菲尔没有放弃，而是帮助大卫制定了新的方法，在家进行练习，找人帮他训练，并学会展示自己踢得很好。后来他用了几年时间组建了自己的队伍，提升了自信心。
沙菲尔说，现在16岁的大卫知道，如果自己尝试做的某件事情没做成，也总会有别的事情值得努力。大卫说，有一次他没能入选自己所在的高中足球队，于是他报名参加了越野赛跑队的选拔并入选，后来成了队里最出色的选手之一。为了实现这个目标，他每天跑步六至八英里，就连暴风雪的日子也不例外。这样的奋斗让他逐渐掌握技巧并获得信心。同时他在学校的成绩平均达到了A+，再也不用为自己的成绩忧心忡忡。他说，如果你的目标是成为第一，即使你在任何事情上都实现不了，你也还是会表现得很棒。
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