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就噪声而言,精神病学是一个极端的例子。当使用相同的诊断标准诊断同一位患者时,精神科医生经常意见不一致。因此,至少从20世纪40年代起,减少噪声就成为精神病学界的头等大事。我们将看到,尽管指南在不断完善,但在减少噪声方面,诊断指南的作用非常有限。
1964年,一项针对91名患者和10名有经验的精神科医生的研究发现,两名医生意见达成一致的可能性只有57%。在另一项早期的研究中,两名州立医院的精神科医生单独对426名患者进行诊断,结果显示,他们在诊断精神疾病的类型时,诊断的一致性只有50%。另一项涉及153名门诊病人的早期研究发现,医生们在诊断方面的一致性只有54%。这些研究并没有明确噪声的来源。然而有趣的是,一些精神科医生倾向于将患者划分到特定的诊断类别中。例如,有些精神科医生更有可能诊断患者患有抑郁症,而另外一些则更有可能诊断患者患有焦虑症。
我们很快将看到,精神病学中的噪声水平仍然很高。为什么会这样?专家们给不出一个唯一且明确的答案,这意味着他们对噪声的解释本身就充满噪声。诊断类别过于宽泛无疑是其中一个因素。但是,为了初步揭示其中的原因,研究人员让一位精神科医生先面诊一位患者,在短暂休息后,再让另外一位精神科医生进行一次面诊。两位精神科医生随后会面,如果发现彼此意见不一致,再讨论具体的原因。“医生之间的不一致”有很常见的原因:他们来自不同的学派,接受过不同的训练,拥有不同的临床经验,采用不同的面诊方式。“接受过发展心理学训练的临床医生,可能会将幻觉解释为受虐待所致的创伤经历的一部分”,但“具有生物医学背景的另外一位临床医生,可能会将幻觉解释为精神分裂过程的一部分”。这种差异就是模式噪声的例子。