加州大学洛杉矶分校和乌拉圭共和国大学的研究人员领导的一项新研究表明，白天午睡可能有助于通过减缓我们大脑随着年龄的增长而萎缩的速度来保护大脑健康。
白天午睡是指短暂的日间睡眠，是一种普遍的行为：80%的1~2岁的儿童和65%的3岁儿童都会午睡；但午睡在6~13岁学龄期儿童中不太常见——只占12.7%；26~64岁成年人午睡的比率为13.7%；65岁以上的老年人，有27%会午睡。
这种行为对大脑健康的影响特别令人感兴趣。午睡似乎有利于某些认知任务的表现。这些好处在短暂的午睡后5~15分钟立即出现，可以持续1到3小时。超过半小时的长时间午睡，认知表现会出现暂时恶化，随后可以持续改善一天。
之前的研究发现经常午睡的人和从不午睡的人在记忆任务上的认知表现差异是显而易见的，但午睡对其他认知的影响是混合的。
近期发表在《睡眠健康》杂志上的这项研究分析了40~69岁人群的数据，研究发现，习惯性午睡与脑容量较大存在因果关系。脑容量大是良好大脑健康的标志，与痴呆症和其他疾病的风险较低有关。
白天午睡与总脑容量之间的关系，包括敏感性分析。
Valentina Paz, Hassan S. Dashti, Victoria Garfield. Is there an association between daytime napping, cognitive function, and brain volume? A Mendelian randomization study in the UK Biobank. Sleep Health, 2023; DOI: 10.1016/j.sleh.2023.05.002
论文高级作者，伦敦大学学院MRC终身健康与老龄化项目的Victoria Garfield博士说：“我们的发现表明，对一些人来说，白天短暂的午睡可能是解开这一谜题的一个因素，随着我们年龄的增长，午睡可以帮助保护大脑的健康。”
之前的研究表明，午睡对认知的发展有益，短时间午睡的人，在之后的几个小时的认知测试中的表现，比没有午睡的人更好。这项新研究旨在确定白天午睡和大脑健康之间是否存在因果关系。
研究人员使用一种孟德尔随机化的技术查看了97个DNA片段，以确定人们习惯性午睡的效果。他们利用英国生物银行的378,932人的数据，将午睡者的大脑健康的认知度与没有这些遗传变异的同行进行了比较，研究发现，总体而言，定期午睡的人的大脑总体积更大。
研究团队估计，习惯性午睡的人和非习惯性午睡者之间的大脑容积的平均差异相当于2.6至6.5年的衰老。
研究发现了缺乏午睡与海马体积和认知结果之间存在关联的证据，这可能表明其他大脑区域和认知结果（例如警觉性）可能会受到习惯性白天午睡的影响。
主要作者兼博士生Valentina Paz说：“这是第一项试图解开习惯性白天午睡与认知和结构性大脑结果之间因果关系的研究。通过观察出生时设置的基因，排除了一生中发生的混杂因素，这些因素可能会影响午睡和健康结果之间的联系。我们的研究指出了习惯性午睡和更大的大脑总体积之间的因果关系。”
Garfield博士补充说：“我希望像这项研究揭示的短暂午睡对健康的好处可以帮助减少午睡带来的耻辱感。”
虽然研究人员没有提及午睡时间的信息，但早期的研究表明，30分钟或更短的午睡能够带来最好的短期认知益处，而白天的午睡不太可能扰乱夜间睡眠。之前对英国和荷兰的研究发现，近三分之一的65岁或以上的成年人有规律地午睡。
这项研究提高了我们对习惯性白天午睡对大脑健康影响的了解，这对了解老龄化人群的认知障碍至关重要。
研究得到了英国糖尿病协会、英国心脏基金会以及糖尿病研究和健康基金会的支持。
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