人的心理、意识的起源问题，是哲学和科学共同关心的课题。
儿童心理学从人的个体发展史上来探索这个问题。
儿童心理是怎样发生的?这是人们争论已久的问题。唯心主义者认为儿童的心理是先天带来的，是由遗传决定的。而一些不可知论者则干脆宣称：这是一个永远无法解决的问题。因为照他们的说法，心理现象只有经过主观内省才能研究，而新生儿不能内省，他不能告诉人们他是否有心理活动，因而新生儿心理的起源问题永远是一个不可解的谜。
只有在辩证唯物主义关于物质和意识的关系的正确观点的指导下，只有在巴甫洛夫高级神经活动学说的前提基础上，人们才有可能正确地、科学地解决这个问题。从个体心理发展史看来，儿童出生时并不具有心理现象。儿童心理的发生是跟儿童在社会生活和教育条件下儿童的神经系统，尤其是脑的结构的发展分不开的，是跟儿童的脑反映外界刺激物的机能的发展分不开的。因为心理不是别的，而是在客观现实的影响大脑的活动的产物。
还在胎儿时期，神经系统就在不断地发展着，首先发展的是神经系统的低级部位，以后大脑两半球也跟着发展起来。六七个月的胎儿的脑，已经基本上具有跟成人的脑一样的沟和回以及皮质上的六层结构。但是，这只是大脑形态上的初步的发展，脑细胞的内部组织结构，如皮质细胞的体积的增大和分化，神经纤维的增长以及神经髓鞘的形成等等，还远远没有达到成熟的程度。
正是由于这种情况，因而很多实验研究表明：胎儿还不能形成条件反射。或者说，迄今为止，还无法确切证明胎儿能形成条件反射。儿童刚刚降生以后，主要是依靠由皮下中枢实现的无条件反射来保证他的内部器官和外部条件的最初适应。
新生儿的条件反射是什么时候出现的呢?
照理，无条件反射总是在一定条件下出现的，总会同一定的条件刺激物形成一定的条件联系(例如，吃奶的时候，不是跟奶瓶相联系，便是跟母亲相联系)。但是，由于刚出世的新生儿的神经系统的特点，他并不能立刻形成这种条件联系。
条件反射是大脑皮质的活动，是高级神经活动，是暂时神经联系，它的形成，除有赖于一定的环境条件以外，还要求大脑皮质结构和机能的一定成熟程度和分析器的一定发展水平，亦即要求大脑皮质的一定的兴奋和抑制机能的发展和优势兴奋中心及其联系的形成。
儿童出生后几天，虽然在大脑结构上已初具成人的脑的规模，但它的重量、容积特别是机能方面还远远发展得不够。例如，大脑上主要的沟已经有了，但是还不深，神经细胞的体积还小，神经纤维还很短很少，而且大部分没有髓鞘化，因此，就不容易在大脑皮质上形成比较稳定的优势兴奋中心。
观察证明：儿童出生后几天，大部分时间是处于睡眠状态。这是由于新生儿大脑皮质还不能适应外界刺激物的强度。虽然对于一般人说来，是一些普通的刺激，而对新生儿来说，则是一些超强刺激，这种超强刺激就引起保护性抑制──睡眠。
由此可见，没有大脑皮质及分析器的相当成熟的程度，条件反射是不可能产生的。
新生儿明显的条件反射的产生，根据研究材料，是在儿童出生后两周左右。这时儿童醒着和舒适的时候，自发的整体性的动作就活跃起来。同时，由于儿童的大脑皮质和分析器的一定成熟程度，因而开始有可能在外界刺激影响下，在无条件反射的基础上形成条件反射。儿童最初的条件反射常常是由母亲的喂奶姿势所引起的、由皮肤感受器迷路刺激而产生的食物性的条件反射。在这种条件反射形成以后，每当母亲把他抱在怀里的时候，他就积极去寻找母乳，于是母亲高兴地说：小东西“知道”要吃奶了。
另外也有人通过实验认为新生儿很早(出生后两三天到一周)就能形成条件反射，只是条件反射的质量有差异(如形成的速度、稳定性等)。
新生儿形成的条件反射具有种种特点。
第一，形成的速度慢，要求条件刺激和非条件刺激的多次结合。根据研究材料，在某些情况下需要100次以上的结合。
第二，形成以后，不很稳定，如不继续练习，就容易消失。
第三，不易分化。例如，对母亲各种抱的姿势都产生条件反应。
因此，这种最初的条件反射是很低级的，适应性还是很差的。虽然如此，这却是一个新的事物，是由脑来实现的一种信号机能，它反映和揭示刺激物的意义，从而使人能根据事物的信号和意义来调节自己的行为。按照心理的科学的意义来说，心理不是别的，它是脑对客观现实的能动的反映。根据这种理解，可以说条件反射的产生是儿童心理发生的标志，标志着作为个体的人的心理、意识的最原始的形态（人的意识是在言语产生以后出现的）。
没有脑这个反映器官，就不可能有人的心理产生；没有人脑对客观现实特别是社会现实的反映，也不可能有人的心理产生。如众所周知，无脑畸形儿是没有心理活动的，只有一些最低级的饥渴之类的五条件感觉。而“狼孩”虽然能产生动物的心理，但是不可能产生人的心理。
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