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认知心理学有许多定义。例如前面提过的“人类智慧之本质及其运作就是J. R. Anderson 在1980 年提出的。这个定义虽然很简洁,但是比较抽象,初学者一般不容易领会、掌握。所以比较好的做法是从较具体的定义开始着手。认知心理学一个很具体、同时也是非常经典的定义,Ulric Neisser在1967 年出版的《认知心理》中认为认知(cognition) 一词所指的是:
对经由感知觉系统输入的刺激所进行的六种心理过程。这些心理过程包含:转换、缩减、添加、储存、提取和运用。“all mental processes by which the sensory inputis transformed , reduced , elaborated , stored, recovered , and used ”——Neisser,1967, p.4
而认知心理学就是以心理学方法来研究人类认知问题的一个领域。Neisser提出的定义清楚地说明,认知心理学家主要研究的是“心理过程" (mental processes)。而心理过程所处理的,主要是源自于外界刺激的“感知觉输入”(当然在特定状况下,例如在做梦时,虽然没有明显的外在刺激,也可有自身引发的认知加工。至于六种心理过程可以分成两组来加以理解。第一组过程包含对感知输人所进行的处理,所以也可以理解为“编码操作”(coding operations)而第二组过程则包含对编码操作的产品所进行的处理机制,也可以理解为“记忆和应用操作” (memory and applied operations) 。