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假如你打算探究一下人类意识最大的谜团之一,你所需要的只是一把鸡毛掸子和你自己的脚丫子。坐好,脱掉鞋袜,用掸子的羽毛轻轻触碰你的脚底板。大多数人都会对自己的这种刺激无动于衷。
接下来找一位朋友或家人对你做同样的事情,他人的这种刺激却会让你在痛苦和快感的交织当中抽搐。这是怎么回事?
挠痒自己这个问题,一度只是孩童的好奇,如今却让神经学家们兴奋起来。
我们为什么没法“它引出了一些有关意识、自我意识以及我们的本质这样的更重大的问题。”澳大利亚莫那什大学的乔治·范多恩(George Van Doorn)说。
基于这个原因,科学家们想方设法突破脑的阻碍,力求在实验室里能让人们挠痒自己——有时候他们的做法还挺极端。
要想理解他们怎么会对这个问题产生兴趣,不妨设想一下这样的情形:每次你移动身体的时候,它都有可能产生含混不清的知觉,导致你迷失方向手舞足蹈。或者想象一下,假如每次你用手触碰自己的腿时,都会认为有人在抚摸或者攻击你,又会造成怎样的混乱。
因此,能够区分自己的运动和其他人的动作,是我们的自我及能动性观念的一个核心部分——人类心智的这两个方面,哪怕是当今最复杂的机器人也模仿不了。
而在探究这类特质的时候,你希望找到一个易于在实验室里复现的例子。“挠痒是一个很好的例子,因为别人的一挠就痒,与自己的徒劳无功之间,对比是非常明显的。”德国美因茨市约翰内斯古滕堡大学的詹妮弗·温茨(Jennifer Windt)说。
在有关脑如何迅速区别自己和他人这一领域里,伦敦大学学院的莎拉-杰恩·布莱克摩尔(Sarah-Jayne Blakemore)是最早起步的研究者之一。她曾经让同事们挠自己的手掌心,然后互相挠手掌心,同时扫描了他们的脑。
根据得到的脑活动数据,她得出结论称,只要我们移动自己的肢体,小脑就会对身体的运动做出精确的预测,然后发出又一个信号来削弱躯体感觉皮质区的活动——那里正是处理挠痒感觉的地方。
结果就是我们无法挠痒自己,我们体会不到别人能够带给我们的那种强烈感觉,于是我们保持着平静,而不是像别人挠我们时,在似乎是混合了不适与愉悦的感受中来回翻滚。