人们会把大部分的空闲时间用在阅读小说追剧上。研究表明，虚构人物有时候就像现实生活中的朋友一样影响一个人的态度、行为和自我信念。
哥伦比亚大学的博士后研究员Wagner与俄亥俄州立大学博士生Timothy Broom近期发表在《大脑皮层》杂志的一项研究发现：虚构人物可以为人们提供归属感、替代现实生活中的朋友。孤独的人可能会追寻虚构的人物，以此满足自己归属感，这反过来又改变了大脑中的编码方式。
Broom, T. W., & Wagner, D. D. (2023). The boundary between real and fictional others in the medial prefrontal cortex is blurred in lonelier individuals. Cerebral cortex (New York, N.Y. : 1991), 33(16), 9677–9689. https://doi.org/10.1093/cercor/bhad237
迪伦·瓦格纳（Dylan Wagner）说，孤独感方面得分最高的人和得分最低的人之间的差异非常明显。“我们的研究发现，最不孤独的参与者的大脑中真实人物和虚构人物的表现有着明显的界限。”Wagner说，“但对于最孤独的参与者来说，真实人物和一些虚构人物之间的界限几乎不存在。”
Wagner说，研究结果表明，更孤独的人可能会像对待真正的朋友一样思考他们最喜欢的虚构人物。孤独的人可能会通过虚构人物补偿现实生活中缺失的归属感。
2017年的一项研究收集了19名自称是《权利游戏》的粉丝的大脑扫描数据，即，他们的大脑在思考自己、九个朋友和剧中的九个角色时的活动情况。随后，参与者报告了他们认为自己最接近、最喜欢的《权力游戏》的角色。
《权力的游戏》是一部持续八季的奇幻连续剧，讲述了两个虚构大陆上统治家族之间的政治和军事冲突。庞大的演员阵容展现了人们可以依恋的各种角色，研究人员认为这些角色是这项研究的最佳之选。
在这项研究中，参与者接受了fMRI的大脑扫描，功能磁共振成像通过血流的微小变化测量了大脑各个部位的活动。研究人员重点观察了内侧前额叶皮层（medial prefrontal cortex,MPFC）的激活状态，当人们思考自己和他人时，MPFC的活动会增加。
在功能磁共振成像仪中，参与者会看到一系列的名字——有时是他们自己，有时是他们九个朋友中的一个，有时是《权力游戏》中九个角色中的一个人。每个名字都被赋予了一个特征，比如悲伤、值得信赖或聪明。参与者需要回答该特征是否准确地描述了这个人，与此同时。科学家测量了他们大脑MPFC的活动情况。
不论孤独与否，你最喜欢的角色对你来说就是最真实的。
研究人员比较了参与者在思考朋友和虚构人物时的结果。“当我们分析MPFC的大脑模式时，在不孤独的参与者中，真实的人物与虚构的人物之间的表现非常明显。”Wagner说，“但在更孤独的人群中，这种界限开始打破。你看不到这两个群体之间的明显界限。”“研究结果表明，孤独者可能会向虚构人物寻求现实生活中缺失的归属感，这一结果可以在大脑中看到。”Wagner说，“虚构人物的神经表现越来越像现实世界中的朋友。”
不过，研究发现，即使是最不孤独的参与者也会受到（他们最关心的）《权力游戏》角色的影响。
结果还发现，参与者在《权力游戏》中最喜欢的角色在大脑中看起来更像是他们真正的朋友。
“所有被试都是如此，无论他们有多孤独，无论他们最喜欢的角色是谁。”瓦格纳说，“不论孤独与否，你最喜欢的角色对你来说就是最真实的。”
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