习性学(ethology) 关注行为的适应价值或生存价值及其进化史(Hinde,1992) 。其源头可以追溯到达尔文的工作。欧洲两位动物学家康拉德· 洛伦兹(Konrad Lorenz) 和尼科· 延伯根(Niko Tinbergen) 是该理论的创始人。通过对不同动物物种的天生习性的观察,洛伦兹和延伯根观察到了有利于生存的行为模式。其中最广为人知的是印刻,指一些刚孵出的小鸟,如小鹅的早期跟随行为,通过跟随可以靠近母亲,保证被喂养,且免于危险。印刻出现在发展早期的某一特定时间阶段。如果在这个特定时间段,母鹅不在,另一个在重要特征上与之类似的物体取代它的位置,小鹅也会对它形成印刻(Lorenz ,1952) 。
关键期(critical period ) 。关键期指一个限定的时间阶段,个体在生物学上已经可以习得某种适应行为,但这种适应行为的出现需要合适的刺激环境的支持。许多研究者通过实验试图回答,复杂的认知和社会行为是再必须在特定时间段习得。例如,如果儿童在早期被剥夺足够的食物或生理和社会刺激,他们的智力是再会迟滞?如果在幼儿期没有掌握言语技能,是否意味着言语习得能力会减退?
有关印刻的研究引出了人的发展的一个重要概念:敏感期(sensitive period)这个术语用于说明人的发展比“关键期”这个比较绝对的说法更好些(Bornstein,1989) 。敏感期指特定能力出现的最佳时期。在敏感期,个体会对环境影响做出特殊反应。但是,它的界限并不像关键期那样有明确的定义。发展可以在以后发生,只不过难度要大一些。
受印刻研究的启发,英国精神分析学者约翰· 鲍尔比(John Bowlby, 1969) 应用习性学理论来解释人类的婴儿-养育者关系。他认为,婴儿的微笑、喃喃细语、抓握、哭泣,都是与生俱来的社会信号,用这些信号要求养育者接近、照顾、与孩子互动。只要能让父母待在身边,这些行为就能确保婴儿有奶吃,避开危险,为健康成长提供必需的剌激和情感。人类依恋的发展是一个漫长的过程,它使婴儿与养育者建立深厚的情感纽带(van den Boom, 2002) 。鲍尔比认为,这种纽带影响着毕生的人际关系。在《伯克毕生发展心理学:从青年到老年》中,我们会介绍试图验证这个假设的一些研究。
习性学研究者的观察表明,人类社会行为的很多方面都类似于我们的灵长类祖先,如情绪表达、攻击、合作、社会游戏等。近期,研究者在一个新的领域把这种努力加以扩展,这一领域就是进化发展心理学(evolutionary developmentalpsychology) ,它试图解释,在种系范围内,随着年龄增长,其认知、情绪和社交能力的适应价值。进化发展心理学者会问这样的问题:新生儿对像面孔一样的剌激的视觉偏好对生存起什么作用?它对较大的婴儿分辨熟悉的养育者和陌生人的能力有影响吗?为什么儿童在同性别的群体中游戏?什么原因使他们玩符合成人性别类型行为,如男性的支配行为和女性的照顾行为的游戏?