在人的发展领域，有关人类生活的文化背景的研究近年来明显增多。研究者进行了跨文化比较，以及相同文化下的不同族群的比较，启发我们思考一个问题，发展路径是适合于所有人，还是只适合于特殊的环境条件(Cole, 2005)。这些研究的结果是，跨文化和多元文化研究帮助我们了解了生物因素和环境因素对儿童与成人的行为时间表、出现次序和多样性的影响。
过去，跨文化研究集中在发展的宽泛的文化差异上，例如，在动作发展或智力活动方面，一种文化中的儿童是否比另一种文化中的儿童表现更好些。但是，这样的比较可能引领我们得出错误的结论：某些文化比另一些文化能更好地促进发展。此外，这样的发现也不能帮助我们理解，导致行为的文化差异的究竟是哪些个人经验。
现在很多研究试图查明具有文化特殊性的观念和实际行为与发展有什么关系。苏联心理学家列夫· 维果茨基(Lev Vygotsky , 1896~1934)所做的贡献起了重要作用。维果茨基(Vygotsky,1934/1987)的观点被称为社会文化理论(socio-cultural theory) 。该理论关注文化——价值观、信念、习俗和社会群体技能——是怎样传递给下一代的。维果茨基认为社会交互作用，尤其是与更有知识的社会成员的对话，是儿童学习到符合所在社会文化的思维和行为的必要途径(Rowe &Wertsch , 2002) 。维果茨基认为，成人和更老练的同伴能帮助儿童娴熟地从事具有文化意义的活动，所以他们之间的交流就成为儿童思维的一部分。一旦儿童把这些对话的本质特征加以内化，他们就能应用那些人的语言来指导自己的思想、行为，并学习新技能(Berk, 2003) 。
维果茨基的理论对认知发展研究一直有特殊的影响。维果茨基同意皮亚杰所说的，儿童是主动的、建设性的个体，但是与皮亚杰所说的、儿童通过独立的努力理解世界的观点不同，他把认知发展看作一个社会中介过程，当儿童解决新任务时，必须依赖于成人和更成熟同伴的支持。
根据维果茨基的理论，儿童经历着分阶段的变化。例如，当儿童学习语言时，他们跟别人对话的能力就得到明显进步，被文化肯定的能力也得到发展。儿童进入学校以后，他们花大量时间来讨论关于语言、读写、科学概念等等，这种经验激发他们去反思自己的思维。结果，他们在推理和解决问题方面得到迅速发展。
虽然受维果茨基理论启发所做的研究大多以儿童为对象，但是他的思想可应用于任何年龄的人们。该理论的一个核心主题是，文化为其成员选择一定的任务，围绕着这些任务的社会互动导致了在该文化中取得成功的能力。例如，在工业化国家，教师教人阅读，开车，使用电脑。而在墨西哥南部的辛纳坎特科( Zinacanteco) 印第安人中，成人教年轻的女孩掌握复杂的编织技术(Greenfield, Maynard & Childs, 2000) 。在巴西，念书很少或没念过书的卖糖果的少年，却具有不错的算数能力，这是他们从糖果商那里进糖果、与成人和老练的同伴合作、在大街上跟顾客讨价还价的结果(Saxe, 1988) 。
维果茨基的理论所引发的研究表明，每一种文化中的人都有独特的长处。但是，维果茨基对文化与社会经验的强调，使他忽略了发展的生物因素。虽然他承认遗传和脑发育的重要性，但是他基本不提遗传与脑发育对认知发展的影响。此外，维果茨基强调知识的社会传递，这意味着他不像其他理论家那样，认为儿童自己会影响自己的发展。维果茨基理论的追随者则承认个体和社会在发展中的均衡作用(Karpov,2005; Rogoff,1998 , 2003) 。
