作 者：沃尔特·米歇尔20世纪80年代，我把在斯坦福开展的跟踪研究的初步结论向欧洲一所领先的行为科学研究机构进行了汇报。我谈到了棉花糖实验中的等待时长与青少年成绩（包括SAT分数）的相关性。
我的朋友麦拉是该研究机构的高级研究员，讲座过去几个月后，她联系到我，用凝重的语气告诉我，有个情况让她很担忧：无论她使用什么方法，4岁的儿子都一直拒绝延迟满足他最喜欢的饼干。这位顶级科学家也误解了我所说的相关性的含义。
麦拉认为，具有统计显著性的、对于众多儿童都一致的研究结论至少应该对她的儿子也是成立的。在她使用了我们介绍的所有方式后，她儿子都无法延迟满足，这就说明他前途黯淡。当然，平静下来后，麦拉意识到她对于结果的解读是错误的：有意义的、一致的、具有统计显著性的相关性对于大众来说具有普适性，但并不能确切预测某一个体。
以吸烟举例，很多人年纪不大就死于吸烟引发的疾病，但也有人（其实是很多人）不会如此。如果约翰尼在学龄前为了得到棉花糖而等待，我们可以预测他有能力延迟满足，至少在当时的情况下是可以预测的。但如果他不能等待，我们就无法确定其中的原因。可能他希望等待但是没做到，或者只是因为测试开始前他没去卫生间。如果儿童渴望延迟，但最后却按了铃铛，了解其中的原因是非常有价值的。
后面的章节会讨论，有些儿童早期的延迟能力较差，但是过几年会增强；有些儿童早期非常渴望延迟，并且也有能力延迟，但后来自控力水平会下降。
宾幼儿园的实验显示：对于诱惑物的心理呈现可以改变甚至扭转其对行为产生的影响。有些儿童原来等不到1分钟的时间，如果他们改变对于诱惑物的想法，就可以等待长达20分钟的时间。对我来说，这个发现要比远期的相关性更为重要，因为它指出了可以强化自控力的策略，并可以减少压力。
随后几十年，认知神经科学和脑成像的技术进步为研究产生延迟能力的大脑机制打开了一扇窗。我们现在就可以来了解一下，当我们极为迫切地想要控制冲动时，我们的想法是如何冷却大脑的。
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