从猴子洗土豆到凤头鹦鹉打开垃圾桶，社会传播行为让生物能够进化得更快，以加快适应不断变化的环境。但这些临时进化的特征也更容易丢失。
就在几十年前，即使是大多数生物学家也会欣然同意文化是人类的典型特征。当然，生物学家也早已知道鸟鸣也有方言，有充分证据表明，许多外来的鸟类通过模仿本地鸟类，来学习该地区歌曲。一些有进取心的欧洲鸣禽已经学会了如何通过互相观察，来打开牛奶瓶。科学家甚至报告说，日本猕猴群落的成员已经学会了在海水中清洗红薯，并且争先效仿。
但群体之间的类似的行为存在一定的差异——这些差异不容易用基因或环境的差异来解释，而且，范围似乎有限。将动物的文化传播与人类文化进行比较，人类文化几乎会给我们的每一件事带来变化。
然而，近几十年来，科学家了解到，文化在非人类动物的生活中发挥的作用，比任何人想象的都要普遍得多。圣大学的灵长类动物学家Andrew Whiten说：“本世纪的新发现，在整个领域都爆发式增长。”Whiten是《生态、进化和系统学年度评论》中动物文化进化概述的作者。
Whiten是动物文化研究激增的先驱之一。1999年，他监督了一项分析，其中灵长类动物学家公布了近四十年来对野生黑猩猩进行的发现。他说：“我们的研究表明，黑猩猩有许多传统——影响着他们生活的各个不同方面——从觅食到工具使用再到求爱。”他在几只猿猴和猴子身上也发现了类似的现象。
但Whiten认为他需要做更多工作来证明这些传统确实是通过向他人学习而实现的，所以他决定自己引入一个新的传统。他与被俘的黑猩猩一起工作，教每组中的一只黑猩猩如何从盒子里得到食物。至关重要的是，每只猩猩彼此学到的方法是不同的。
Whiten发现，猩猩会学会另一种打开盒子的方法。但是，尽管这两种方法同样有效，但黑猩猩几乎只选择了他们组中另一只训练有素的动物使用的方法。
澳大利亚郊区的一些硫冠凤头鹦鹉已经学会了自己打开垃圾桶。其他鹦鹉复制了这种行为。
然而，这是圈养中的人工设置。Whiten和同事们想在野外目睹同样的事情——这是一个困难的项目，因为野生黑猩猩对人很警惕，不愿意接触交给他们的物品。因此，团队转向绿素猴子，向不同的野生群体传授新的技能——在谷物中添加一种苦味，以让它们学会避免食用某种人造颜色的玉米谷物，直到这些猴子学会回避这些玉米谷物，然后不再添加苦味。
他们再次表明，猴子显然是在相互学习：当一只猴子进入另一个群体时，他们会改变偏好，避开那个群体回避的的谷物，更喜欢他们自己以前回避的谷物。显然，这些猴子相信当地的猴子会做正确的事情，尽管现在所有的谷物都完全可以食用。
Whiten的这种研究方法在研究者中迅速传播。到目前为止，“传播链”研究表明，已经在至少20种不同的动物种群中出现了这种相互学习的现象，包括啮齿动物、鸟类和鱼类。甚至一些昆虫也被证明可以向其他人学习：大黄蜂开始喜欢其他黄蜂喜欢的花朵，甚至可以通过观看其他黄蜂的表演学习如何扯动绳子。
Whiten说，当然，这些实验室发现是否意味着昆虫也有能力学习（他认为的）真正的文化，并且在野外保持着几代人的多种传统？这还有待证明。
但他认为，这么多动物可以向同类学习的事实，对我们理解生物学至关重要。他说：“我们在这里拥有的是次级遗传系统（ second inheritance system），建立在所有生命共享的遗传系统之上，以一些有趣的不同方式运作。”
一架超轻型飞机被用来教授在圈养环境中生长的鹤的迁移路线。
来去匆匆的文化？
当动物通过观察其他动物，而不是通过自己的探索或从父母那里继承的遗传密码来获得行为曲目时，这可能会产生明显的好处。首先，它通常更快。
只有当成功的个体存活和繁殖时，遗传进化才会起作用，从而将编写了其行为倾向的基因传递给下一代。如果预示的新行为可以简单地从其他人那里复制，那可以大大加快速度。
此外，与遗传相反，动物不仅可以从父母那里习得新的行为，还可以从任何（能够让他们足够近的观看的）其他个体人那里习得新行为——前提是它们足够聪明来弄清楚和记住正在发生的事情。
如果一个生物生活在一个代代相传的地方，这可能并不那么重要。但是，当情况迅速变化时——就像他们今天因气候变化和人类对自然的其他影响而所做的那样——遗传的进度可能令人沮丧。
自然选择必须处理的变异是导致我们遗传物质几乎完全随机变化的过程的结果。以非常适合其环境的方式行事的动物可能会产生更多的后代，这些后代将更有可能从父母的基因中继承相同的趋势。这个过程将一轮一轮的反复提升这种特征。
另一方面，向他人学习的物种不需要多代际的适应。个体可以选择向那些他们认为成功的其他个体学习，自己调整行为、然后将新的和改进的版本传递给他们的后代——这些事情，是遗传做不到的。
德国马克斯·普朗克动物行为研究所的行为生态学家Lucy Aplin说，可以打开牛奶瓶的山雀是一个很好的例子，说明当你也可以向不是父母的动物学习时，会出现令人兴奋的可能性。
她说，小山雀和父母呆了大约10到30天后离开巢穴，在独自生活期间：“它们学会了如何找到毛毛虫等昆虫，这是他们最喜欢的夏季食物。但当冬天到来时，他们唯一的选择就是向他人学习。”
在冬天，鸟类成群结队地聚集在一起，这为学习如何从棘手的地方获取食物提供了机会，这是该物种的特点。在一系列实验中，Aplin和她的同事能够证明，像黑猩猩一样，小山雀会向其他已经知道如何打开盒子的山雀学习，而不是自己想出同样有效的方法。
在动物社会学习的首批有据可查的例子之一中，一些欧洲山雀找到了一种方法来啄牛奶瓶顶部的锡箔来偷走奶油。当其他山雀模仿这个把戏时，这个习惯迅速蔓延。
然而，一项后续研究揭示了一些局限性。当研究人员通过引入额外的步骤使任务变得更加复杂时，鸟类无法再从其他人那里复制整个任务，而必须单独学习这些步骤并自行重新整合它们。Aplin说，这可能是因为山雀虽然学习很快，但彼此不是很宽容。它们会赶走任何一只在附近徘徊太久的其他鸟类。
“这大大剥夺了学习复杂任务的机会。”Aplin说。她预计这些局限性意味着更复杂的技巧通常只能由少数鸟类掌握，并最终从群体中消失。因此，即使山雀确实在新任务方面做得更好，并且可以结合他们学到的东西，它们的技能很快就会到达瓶颈期。
这对类人猿、特别是人类来说，是一个至关重要的区别，他们往往更宽容，并花数年时间向他人学习。由于人类知识如此忠实地传播，我们能够利用前几代人的创新来创造出没有人能单独想到的东西。其他动物是否有任何这样的“累积”文化仍有争议。但有证据表明，一些物种确实可以完善或重组他们从其他物种那里学到的行为。
行为生物学家Dora Biro和英国牛津大学同事的一系列研究发现，在归巢鸽子中发现了这方面的证据，鸽子一旦被释放，鸽子就会可靠地飞回家。在实验中，这些鸟儿在重复路线时逐渐缩短了路线。但有趣的是，鸟的二人组在这方面做得更好——令人惊讶的是，这条路线中，偶尔会出现一只以前从未飞过鸟。
在前12次飞行中，所有二人组都得到了改进。然而，另外飞行了四轮12次飞行的鸟类二人组并没有进一步缩短航线。在每12次飞行后更换一只鸟的二人组设法将路线长度进一步缩短了1.2公里。
Biro说：“显然，让没有经验的鸟类引入的变化，也会让有经验的鸟类做得更好。”团队发现，增加一个新人组也增加了在探索上花费的时间。Biro说：“因此，没有经验的鸟也会影响更有经验的动物的行为，因此，他们最终学会了更好的路线。”
Biro和日本京都大学的同事在研究野生黑猩猩时也发现了缺乏经验的人对创新的影响。他们观察到，年轻黑猩猩比年长黑猩猩更有可能尝试破解以前从未遇到过的坚果。
在Whiten合著的2017年一份报告中，一只黑猩猩想出了如何从管道上取下塞子，然后另一只黑猩猩发现了如何通过它喝到之前屋法获得的果汁——最终，这些行为被结合在一起。Whiten说：“他们中的一个花了一段时间才把这两样东西放在一起，但最终，他们做到了。”
一只成年雄性黑猩猩试图破解坚果，而一只雌性黑猩猩和她的婴儿手腕。婴儿非常感兴趣，以至于可以伸手去拿工具——还是它想要的坚果？
文化保护
像这样的研究表明，一些非人类动物所做的，不仅仅是单独学习他人的行为；相反，它们可能会一起找到比自己的方案还要好的解决方案。在人类中，由于卓越的社会宽容和协作技能、忠实的文化传播以及几乎可笑的大脑的独特结合，这个过程真正起飞了，创造了非凡的、自我强化的文化能力。
这让我们能够做一些令人难以置信的事情，但也让我们变得脆弱。剥夺了我们的文化财富，我们将完全无法像许多被困的探险家一样在荒野中生存。文化的主导地位还意味着我们对地球产生了巨大影响，让所有居民的生活都变得困难。
那么，科学家在其他动物身上发现的文化学习是否能够让他们更容易适应所有这些剧烈的变化？还是会让他们更加脆弱，因为文化可能会因人口减少而更快地消失？
这要看情况，Aplin说。
像山雀这样的物种，可以快速进行学习、以及学习别人学到的东西，可能会做得很好。她说：“它们对人类的干扰仍然很强。”她一直在澳大利亚郊区研究的硫冠凤头鹦鹉也是如此。其中一些鸟类已经学会了如何打开垃圾桶，这种行为现在正在鸟群中传播。
但是，当种群数量下降或关键个体被杀死时，依赖代代相传的古代知识的物种可能会面临风险。
想想大象的雌族长，他们可能是唯一记得在不寻常的干旱中找到哪里有水的成员，或者，我们可以想想进行长途迁徙的鸟类和鲸鱼。其中一些物种已被猎杀到濒临灭绝，导致了多样性、文化和遗传的严重损失。在黑猩猩中，最近的一项研究表明，人类的影响导致整个非洲猩猩文化的多样性下降。在被归类为受到严重影响的地区，31种经过充分研究的行为，从白蚁捕鱼到使用自制的树叶海绵吸收水分饮用，发生的可能性要低88%。
然而，当有机会、空间和时间时，文化动物往往确实有能力恢复。2018年的一项研究表明了差点灭绝的大角羊种群是如何重新学习迁徙路线的。保护工作者通过让小型飞机为他们指明方向，帮助在圈养环境中饲养的迁徙百日鹤，以了解其物种的迁徙路线。当濒危金狮狨的供应时间足够长，让成虫生存时，人们发现了它们的后代在社会学习方面的野外独自生存的能力。
显然，保护也需要文化意识。
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