这种大脑训练能预防痴呆症？
训练游戏Double Decision的截屏。玩家需要在两辆蓝色汽车之间区分哪辆是硬顶车，哪辆是敞篷车，并且需要找到66号公路的标识。 图片来源：POSIT SCIENCE
有种特殊的脑力锻炼或许能实现前所未有的突破──推迟痴呆症的发生。
这就是速度训练，通过在电脑上练习提高人们处理视觉信息的速度。一项长达10年的新研究表明，在预防痴呆症方面，速度训练已超越另外两种流行的大脑训练：记忆和推理练习。研究人员发现，总长11-14小时的速度训练有望将10年后罹患痴呆症的风险降低至多48％。
这项研究的全称为“Advanced Cognitive Training in Vital Elderly”，即老年人高级认知训练，简称“Active”。研究人员在7月于多伦多举行的阿尔茨海默病协会国际会议(Alzheimer’s Association International Conference, 全球最大的阿尔茨海默病研究人员聚会)上展示了相关成果，人们认为Active研究首次证明行为干预可降低老年痴呆的发病率。很多人进行各种大脑训练，为的就是上了岁数后头脑依然灵活。
早前公布的部分Active研究结果显示，测试的这三种大脑训练都能有效改善认知功能、提高日常生活技能，比如做饭。但速度训练在减少故障车祸发生和预防健康下降方面优于其他技术，而且还是预防抑郁症状的唯一干预方法。
“如果能将罹患痴呆的几率降低近50%，那是很了不得的，” 克里夫兰诊所(Cleveland Clinic)健康研究中心(Wellness Institute)主席Michael Roizen表示。他没有参与这项研究。
Active研究由美国国家老龄化研究所(National Institute on Aging)和国家护理研究所(National Institute of Nursing Research)资助，在全美6个研究区域招募2,832名健康老年人参与，年龄在65到94岁间。受试者被随机分配到三项认知训练中的任意一项，或是进入对照组。记忆和推理训练由指导员陪同完成，不在计算机上进行，在降低痴呆症发病风险方面没有什么效果。
速度训练参与者进行了为期五周共10次的训练，每次训练时长一小时，有指导员提供帮助。有些人在一年后和三年后参加了强化课程。
随访结果显示，只接受了10小时训练的受试者，10年后患上痴呆的风险平均降低33％，接受额外训练的受试者风险降低48％。不过这被认为是初步数据，未经同行评议或是在医学杂志上发表。南佛罗里达大学(University of South Florida)老龄研究学院(School of Aging Studies)、Byrd Alzheimer研究所主任Jerri Edwards负责主持了这一最新研究，她在大会上展示了上述数据。她表示，研究人员希望尽快公开研究结果。
多年来，大脑训练游戏一直是个很庞大的产业。这引发了一些科学家的抵触，他们对制造商声称的产品能减少或逆转认知衰退等说法表示怀疑。今年早些时候，美国联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)就一项200万美元的欺骗性广告诉讼达成和解，神经科学学研究公司Lumos Lab被指在其大脑训练计划Lumosity中作出了能预防痴呆症和老年认知衰退的虚假陈述。
杜克大学健康系统(Duke University Health System， 位于北卡州达勒姆)的神经认知障碍项目主任Murali Doraiswamy说，“纵观当今市面销售的大多数健脑产品，营销炒作成分大于科学。Active的研究结果无疑将大大提振该领域的信誉。”Doraiswamy博士说。不过研究还提出了另一个问题，那就是多大量的速度训练量才是最合适的，他说，这需要进一步研究来验证。
佛罗里达大学临床和健康心理学系主任Gennesville曾对类似产品进行过独立研究，他表示，速度训练是否作用于引发痴呆的神经生理过程尚不清楚，但至少可以培养“人们在面对任何可能导致痴呆的大脑变化时的抵御力和恢复力。”
研究中使用的练习是研究人员开发的，2007年时被旧金山Posit Science公司收购。该公司从用户体验出发，将这些练习升级为一款名为Double Decision的游戏，纳入公司“BrainHQ在线服务”认知培训计划。该服务（包括Double Decision）每月的订阅费14美元，全年96美元。 Posit Science表示，公司打算根据最近的临床试验结果向美国食品和药物管理局(Food and Drug Administration)提交医疗器械申请。
在游戏中，玩家既要识别位于视域中央的物体，也要辨认边缘部分的物体。回答正确后，系统会逐渐要求他们加快识别速度，而且还会引入干扰项，让目标越来越难区分。
速度训练旨在提高人们处理视觉信息的速度和准确度，扩大有效视野(UFOV, 即不转动眼睛或头部即可快速判断或注意的视觉区域)。随着年龄增长，人们的UFOV会逐渐缩小，日常任务表现也会受影响，尤其是开车。
负责展示研究成果的Edwards博士透露，2008年她在Posit Science担任了好几个月的顾问，帮助分析数据和准备研究发布。
Edwards 博士称，Active研究后的下一步是试验确定最佳训练量，了解它如何影响大脑。试验将招募痴呆症风险人群，让他们接受训练，看是否能预防痴呆症发展。
“痴呆的定义涉及功能障碍，” Edwards博士说。 “所以如果通过速度训练改善人们的日常功能表现，那么罹患痴呆症的风险就有望下降。
她说：“这种训练的潜在好处非常大，风险极小甚至为零。”她建议人们从50岁开始进行速度训练。
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