自20世纪60年代以来，研究人员一直假设重度抑郁症（MDD）源于血清素神经递质系统的破坏，但这一想法的证据虽然丰富，却是间接的。
事实上，最近对现有研究的一项综合分析得出结论，没有强有力的证据支持血清素假说（serotonin hypothesis）。因此，该领域的一些人呼吁重新审视该假说。但是相关研究并没有那么快，直到最近，一项新的研究提供了抑郁症患者大脑中血清素释放中断的直接证据。
这项研究发表在爱思唯尔出版的《生物精神病学》上。
David Erritzoe, Beata R. Godlewska, etc. (2022) BRAIN SEROTONIN RELEASE IS REDUCED IN PATIENTS WITH DEPRESSION: A [11C]Cimbi-36 PET STUDY WITH A D-AMPHETAMINE CHALLENGE. Biological Psychiatry DOI: 10.1016/j.biopsych.2022.10.012
抑郁症是全世界最常见的精神疾病和残疾原因之一。尽管没有直接证据表明抑郁症大脑中的血清素信号被破坏，但用于治疗抑郁症的药物主要针对血清素信号系统，以增加细胞外的血清素，即，5-羟色胺（5-HT）。只有大约一半的患者对抗抑郁药有反应，只有不到30%的患者完全缓解。更好地了解抑郁症中的5-HT动态有助于指导更有效的治疗。
“过去十年来，我们对血清素在抑郁症中的作用的看法发生了重大变化。我们曾经认为血清素的变化可以解释整个抑郁症。当这个简单的假设无法再得到支持时，一些人倾向于忽视血清素在抑郁症的任何作用。”《生物精神病学》主编、医学博士约翰·克里斯托尔（John Krystal）表示，“目前的研究为进一步探索了5-羟色胺在抑郁症中的作用提供了重要的新支持。这项研究特别及时，因为人们正在探索使用诸如迷幻剂（psychedelics）这些针对5-羟色胺受体的药物治疗情绪障碍。”
该论文的主要作者、MRCPych博士David Erritzoe表示，这项研究使用了一种新的、更直接的方法来测量活体人脑中的血清素，结果表明血清素（释放）的减少在抑郁症中发挥作用。这种成像方法与其他脑系统的类似方法相结合，有可能帮助我们更好地理解抑郁症患者对不同抗抑郁药物的治疗反应，因为这些药剂的作用有时是有限的，甚至是无用的。”
患有抑郁症的参与者和健康对照者用[11C]Cimbi-36进行PET扫描，以测量额叶皮层5-HT2A受体的可用性；两组在基线时没有显著差异。然后，两组都接受了一定剂量的d-苯丙胺，这是一种刺激性药物，可以增加神经元外的5-HT浓度，在那里它与5-HT2A受体相互作用，并减少[11C]Cimbi-36的结合。在给药后三小时的第二次扫描中，健康对照组参与者5-HT2A的受体可用性显著降低，表明血清素水平增加。然而，抑郁症患者的没有明显下降，这表明他们在关键脑区的血清素释放能力减弱。
研究发现抑郁症的严重程度与血清素释放能力缺陷的程度之间没有关系。值得注意的是，所有患者都没有服用抗抑郁药物，17名患者中有11名从未接受过抗抑郁治疗，这表明低血清素释放能力是抑郁症的特征，而不是抗抑郁治疗的结果。
这是首次直接对抑郁症患者大脑中血清素水平进行的评估，这是一个重大的进步，为人们质疑血清素能神经传递在抑郁症病理学中的作用奠定了基础。抑郁症是一种多方面的疾病，可能有多种原因，不同的亚型可能涉及多种神经递质系统。血清素能功能障碍不太可能解释这种疾病的所有临床特征。然而，这项研究表明，在未服用药物的抑郁症患者中，存在着血清素能缺陷。
Eugeni Rabiner是该论文的资深作者，他说：“我们的研究领域花了20多年的时间来开发一种能够测量活体人脑中血清素释放的方法。我很高兴我们成功地开发了这种方法，并将其应用于阐明抑郁症病理生理学的这一重要方面。我希望我们将来能够使用这种技术来探索抑郁症的不同症状在其他情况下发现的缺陷，如帕金森氏症。”
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