在某些时刻,我们都会感到“孤独”。但对我们中的大多数人来说,孤独的感觉取决于我们的状态以及如何看待它。孤独被定义为可以感知的社交隔离和与他人切断联系的经历。大多数经历孤独的人,只要改变心态,就能改变孤独感的状态,比如找到新朋友或开始一段新恋情。研究人员也提到过一些“长期孤独”人群,他们在一生中经历了沉重的孤独,即便所处的环境或人际关系发生变化也无法改变他们孤独的感觉。
抑郁、社交焦虑或害羞,尽管这些情感常与长期孤独的感觉有相似性和重叠。根据英国基尔大学(Keele University)心理学家肯尼思·罗滕贝格(Kenneth Rotenberg)的研究,长期孤独的人群会与其他孤独者一样,无法正常处理社交信息(对社会威胁过度警觉),或有心理问题(抑郁)及人际关系失调(不合群)的表现。
他们的感觉不同于社交隔离会引发孤独感,这可以通过独居、没朋友或没邻居等指标来客观评估。但是,有些社交隔离的人可能自我感觉心满意足,而那些客观标准并不算社交隔离的人(比如一个已婚且有很多朋友的人)却可能感到深深的孤独。虽然原因可能不同,但孤独与社交隔离都与高企的健康风险有关。孤独会引发抑郁,而抑郁则会引发疾病。“对于社交隔离的人”,霍尔特-伦斯塔德说,“没人会提醒你吃药,也没人会帮你打911。 ”
目前,还没有确切数据显示有多少人同时经历着社交隔离与孤独,也无从知晓这些群体是否面对着最大的风险。霍尔特-伦斯塔德预计,这两种人群的重叠率能达到20%到40%。
科学文献带来的问题在于,衡量孤独的标准工具并不一定能评估孤独感。欧洲国家在调查时常用的孤独感量表(DeJong Gierveld Loneliness Scale)能够评估孤独与社交隔离的人群,但无法测量长期孤独。这份孤独量表只是简单地要求调查者对“我想有一个真正亲密的好友”、“有很多人值得我完全信任”等问题作出“肯定”、“是”、“差不多”、“否”的选择。
UCLA孤独量表,它能测量个体对人际关系质量及数量的满意度。例如,测量他们在与人相处时感到亲密的次数、感到缺乏陪伴的次数、感到害羞或孤独的次数。这种方法主要具有认知性——测试自我感知与其他因素,而不是深入探知孤独的实际感受。罗滕贝格说,对一部分人而言,“孤独感就像肠子打了结一样,非常痛苦,如果一直不解开,就会危害健康。
测量孤独最常用的方法,是改进的自20世纪中期以来,心理学家一直将孤独与抑郁或其他心理疾病分开关注——他们经常提出相关理论,但却常被搁置一旁。20世纪70年代和80年代,随着研究力度增强,一些学者猜测孤独的主要原因是没有完全融入社交网络或集体。其他人则关注孤独人群在认知层面的问题,以及他们看待自己与他人时采用的消极和不现实的方式。