现实之窗
不切实际的期待和不肯认错的态度，终会让我们无可避免地走向歧途，但是我们的大脑却自有对策。当我们面对不同的选择，平心静气地思索未来时，我们会以十分接近现实世界的角度来看待自己和外在世界。被要求仔细思考将来决定的受试者（比如说决定到某处度假或决定和某人分手），比起其他没有被如此要求因而未作思考的受试者，较不会夸大自己的能力，较易于冷静思考，对人生的风险较为敏感，而且不会自认为无所不能。也许就是由于这扇“现实之窗”的缘故，我们才得以避免自己的抱负变得过于虚幻，并防止我们的努力与现实目标背道而驰。
不过，一旦我们做出决定，这扇现实之窗便会立刻关上，而且比之前更难开启。当试验人员指示受试者反思他们过去的决定时，这些受试者往往比平常更加看好自己和未来。同时，爱慕虚荣的大脑在我们决定将计划付诸实践时，似乎的确有需要随即加快脚步勇往直前。自大的大脑无耻而毫不谦虚的态度——例如“当然！我绝对做得到！如果我失败了，那一定是别人的错……”就像一张弹簧垫，为我们提供向上提升的动力，并保护我们在跌倒时免于摔伤。
爱慕虚荣的大脑使出浑身解数，让我们在追寻梦想之余，还能防止自尊心受到创伤。预先以不伤害他人的理由解释潜在失败的人，还可从他们所使用的自我设障策略上得到其他好处。自我设障者往往可以毫无顾忌地尝试任何事物，因为他们早已事先将脆弱的自尊心与潜在的失败隔离开来，并且明白无论遭遇多少挫折，他们都能找到充分的理由为自己开脱。在某个实验中，研究人员指示有自我设障倾向的受试者参加弹子机游戏，并刻意让受试者在游戏开始前进行自我设障以便保护他们的自尊心。研究人员通过让受试者自由决定练习时间的长短，来观察受试者如何以减少练习时间来自我设障，并在被告知表现不佳的情况下，还能为自己留下足够的心理空间享受游戏的乐趣，直至游戏结束。
我们失意时用来保护自尊心的各种借口，在学校里也有用武之地。如果我们鼓励学生将阅读或数学成绩不佳的过错，归咎于不够努力而非资质愚钝，学生的毅力和成就将会有明显的改善。说服自己相信明天太阳依旧会升起，今天的挫折与自己的能力并无关联，也可以提升我们的勇气，并协助我们实现理想。在某个研究“自我实现预言”的实验里，研究人员使那些对自己的成绩感到忧心的大学新生相信，他们的成绩在第一个学期之后自然会进步。实验的结果显示，比起同样担心自己的成绩但并未受到激励的学生，这些学生的成绩在一星期或一年后，果真有所改善，同时，这些学生的辍学几率也相对较低。
我们必须感谢我们的大脑，它随时随地都在小心翼翼地夸大事实。如果没有了爱慕虚荣的大脑，我们还会愿意每天醒来面对现实的世界吗？最后，我们也得感谢我们的大脑，为了让生命显得容易承受，而编造出无数善意的谎言。根据心理学家派兹克林斯基提出的“恐惧管理理论”，适度虚荣的大脑是“用来控制恐惧感的保护机制。这种恐惧感源自于我们对某种可怕的可能性的警觉；而根据这个可能性，人类只是在没有意义的宇宙里苟延残喘的生物，最终的命运就是死亡和腐朽。”我相信，如果我们只需要一点正面积极的错觉，就能忽略自己的存在是否果真轻如鸿毛这个难题，那么我们可真得感谢爱慕虚荣的大脑。
不过，请让我们在结束本章之前，指出一个令人欣慰的事实：虽然从整体宇宙的角度来看，我们的存在不比鸿毛重，但至少我们的驾驶技术还是比他人好许多。
