华生（1878—1958）生于美国南卡罗来纳州格林维尔，1900年获得福尔满大学硕士学位。后入芝加哥大学，就学于杜威、安吉尔、唐纳尔森和洛布，1903年获得该校第一个心理学博士学位。后任芝加哥大学讲师和心理实验室主任，并很快成为比较心理学领域的领导者。1908年转任约翰.霍布金斯大学教授。1915年当选为美国心理学会主席。1920年，因桃色事件引起家庭纠纷与妻子离婚而被迫改行从事广告商业活动，直至1945年退休。但在20世纪20、30年代，他还著书立说宣扬行为主义，做了大量心理学普及工作，产生了很大影响。
任何一位开创者所作的工作差不多都是如此——仅仅是将一个旧有的格局打破，但对如何建立一个新的格局还没有清醒的认识，至少还没有在脑海中形成一个清晰可见的“蓝图”。华生也不例外。华生于1908年和1912年首先在美国心理学大会上提出了自己的心理学观点——主张心理学应该研究可以观察到的行为，而不是看不见摸不着的意识和精神。1913年，华生又发表了一篇论文——“一个行为主义者眼中的心理学”，正式挑起了行为主义的大旗，揭开了美国心理学史上行为主义时代的序幕，而这篇论文也被看作是“行为主义者宣言”！
这篇“宣言”一开始就宣布与所有研究精神过程的心理学派脱离关系，它宣布了行为主义学派的三个原则：
1.心理学应该研究行为，而不是意识；
2. 心理学的研究方法也应该是客观的方法，比如观察法；
3. 心理学研究的目标是为了“预测人的行为，并控制人的行为”。
华生认为，心理学之所以没有象物理学和化学等学科那样成为一门不容争辩的自然科学，就是因为以往它只关心一些看不见、摸不着，无法准确定义的东西——意识。他认为“心理学必须抛弃所有意识方面的时候似乎已经来到了”。华生不仅在理论上终身坚持这一观点，在日常生活中，他也坚定地保持他的立场。他很少与别人交流感情，甚至对自己的孩子都不曾表示过爱心。无怪乎后世有人戏言：“心理学首先在达尔文那里失去了灵魂，现在又在华生这里失去了思想”。
为了建立自己的一套理论体系，华生接受了巴甫洛夫的条件反射理论，并将之应用于人类。他利用动物和婴儿做了一些实验，提出了刺激——反应理论，认为几乎所有人类的行为和情感反应都是通过条件反射形成的。在这一理论的基础上，他否定了遗传和本能的作用，主张和倡导教育万能论及环境决定论，受到平等主义者和自由主义者的广泛欢迎。
但是，华生的理论还只是一个开端，有很多不完善的地方。如果他能在心理学界多呆上几年，也许他会发现自己的漏洞并将其完善。然而，不幸的是，他却因为“爱美人不爱江山”而被驱逐出心理学界，他所开创的事业只能留给后起的斯金纳等人来完成了。
但不管怎么说，作为一名开创者，华生在心理学界都是功不可没的。1957年，美国心理学界终于还了他一个公道，为他颁了金奖，称赞他“发动了心理学思想上的一场革命，他的作品是富有成果的研究工作延续不断的航程的起点”。
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