破镜理论:解读自闭症
镜像神经元的发现,为自闭症的成因与治疗研究,照进了一道亮光。
自闭症的起因,众说纷纭。撰文 拉玛钱德朗(Vilayanur S. Ramachandran)
欧柏曼(Lindsay M. Oberman)
翻译 黄荣棋
初次与自闭症孩子见面时,你也许不会注意到任何奇怪之处。但当试着和他说话时,很快就会发觉十分不对劲。或许是他的眼神不会与你的眼神接触,反而刻意回避你的眼光,同时也会坐立难安、前后摇晃身体,或许会以头撞墙。更令人失措的是,他甚至无法与人正常对话。即便他可以感受到恐惧、暴怒与喜悦等各种情绪,却无法感受他人的想法,也不像多数儿童那样,可以轻易掌握微妙的人际关系。
精神科医师肯纳(Leo Kanner)与奥地利的小儿科医师亚斯柏格(Hans Asperger)在1940年代分别发现的。巧合的是,这两位医师虽然不知道对方的研究,却同样用「自闭症」(autism)来称呼这个症状,这个字源自希腊文autos,意指「自我」。这个词选得好,因为自闭症患者最显著的特微,就是社交互动上的退缩。这种疾病有许多严重程度不等的变化,却又有一些共同特征。为了更确切说明这种疾病,医生近来选用「泛自闭症障碍症候群」(autism spectrum disorder, ASD)这个名称,来描述这种疾病。
美国约有0.5%的孩童罹患自闭症,(编注:在台湾的比例也相近)。这种发育障碍的疾病,是美国的研究人员从发现自闭症以来,就一直努力想要找出病因。虽然环境似乎也扮演一角,但科学家知道,容易得病与否,也与遗传有关。1990年代末期之后,我在美国加州大学圣地牙哥分校实验室的研究人员,就开始探讨自闭症与脑子里新发现的一类称为「镜像神经元」(mirrorneuron)之间的关系。由于这些神经元似乎与同理心以及认知他人意图有关,因此可以合理假设,镜像神经元系统的功能障碍,可以造成自闭症的症状。过去10年,有几项研究证据也支持这个理论。深入研究镜像神经元,也许可以解释自闭症的成因,同时可以让医师发展出更好的方法,来诊断并有效治疗这个病变。
透视自闭症者的脑中变异
社交上的孤离虽然是自闭症最主要的诊断特征,但不与他人的眼神接触、语言能力不足、欠缺同理心,或其他较不常见的症状,也常是诊断的根据。许多自闭症患者无法理解隐喻,有时会根据字面上的意义来解释语意。他们也无法模仿他人的行为,由于经常过于专注在琐事上,反而无视于环境中其他重要的事物,特别是社交状况。同样让人困惑的是,他们经常极度厌恶某些声音,这些声音无端拉响了他们心灵的警报。