班杜拉明确地区分了人类学习的两种基本过程,即直接经验的学习和间接经验的学习。
首先,格式塔心理学的"顿悟式"学习,以及巴甫洛夫的经典性条件反射学习和斯金纳的操作性条件反射学习等都属于在新的问题情境中探索未知反应和未知答案的学习,即所谓在实践中学习或在做中学"。在这类学习中,学习者要经过多次反复地尝试和顿悟才能获得解决问题的答案或建立针对某种刺激情境所做出适宜反应的联结。所以,这种学习耗时多,难度大,过程也比较复杂。在人类,这种直接经验的学习存在于解决生产劳动中的技术问题、在社会中解决复杂的实践问题和在科学实验中获得新的发现、发明等创造性活动中。因此,这种学习是人类在认识世界和改造世界的实践活动中获得知识和经验的过程,是人类知识的源泉。而间接经验的学习是学习者通过观察示范者的示范,或通过教师、家长的口头传授而间接地获得他人已有的知识经验的过程。这种学习过程比直接经验的学习过程要迅速而简捷。像布鲁纳提出的发现学习,奥苏贝尔提出的接受学习,班杜拉提出的观察学习等都是属于这类学习。这两种不同性质的学习过程的区分有着重要的实践指导意义.它能使广大教师有选择地运用学习规律和教学规律,而不至于把直接经验学习研究中得出的规律生搬硬套地用于课堂教学.也不能用直接经验学习的理论解释学生的间接经验的学习。
实验和理论研究都已证明,像桑代克的"尝试错误"学习,其次,班杜拉提出的观察学习是人类间接经验学习的一种重要形式,它普遍地存在于不同年龄阶段和不同文化背景的学习者中。
广泛地应用于人们的生活经验、行为操作和运动技能的学习。人们通过观察学习可以快速敏捷地获得他人的行为方式、人际交往、工作和学习经验。这种学习方式是其他学习理论所无法取代和解释的。班杜拉对观察学习的描述和解释客观地揭示了观察学习的一般过程和规律,对于解释和指导人类的观察学习过程有重要的理论价值和实践指导作用。从现有的间接经验的学习理论来看,布鲁纳和奥苏贝尔的认知学习理论主要探讨的是学生学习书本知识的心理活动过程及其规律。它对于解释学生的符号学习、概念学习和命题学习有一定的说服力。但是他们没有探讨学生的行为模式学习。而对学生的行为模式的学习,班杜拉的社会学习理论是最有说服力的。所以,班杜拉的观察学习模式在学习理论中具有不可替代的独特作用。
第三,班杜拉的社会学习理论进一步发展了传统的强化理论。在传统的强化理论中,赫尔和斯金纳等人都强调强化在条件作用中的即时效果。
班杜拉认真探讨了人类学习中奖和惩的作用机制。他认为强化的作用在于人对其行为结果的预期,在于人对各种强化的认知调节。强化并不是机械地塑造或改变人的行为,而是通过人的认知调节过程而起作用;在强化的种类上,传统的强化理论只注意到外部强化的作用。这也难怪他们,因为早期关于强化作用的研究多是在动物实验中采用的。所以,很少能发现替代性强化,更谈不到自我强化。人类的学习则不同,人们可以通过观察他人的行为结果和根据自己对行为的评估来调整自己的行为。这样,班杜拉所发展的替代性强化和自我强化在人类的学习中所起的作用就越发明显。
第四,托尔曼在他的认知期待学习理论中提出了对行为结果的预期。班杜拉却提出了另一种没有被托尔曼所说的预期,这就是人确信自己能够成功地完成某种任务的预期。