认知心理学是1950至1960年间逐渐兴起并得到长足发展的心理学研究的新学派、新方向或新“范式”，它包括了广泛的研究领域。认知心理学的出现是西方心理学发展中的第二次新旧范式更替的革命(第一次革命是统治心理学长达40年之久的行为主义)。认知心理学把人看作是一个信息加工系统，它把输入的信息在人体内的流动和加工过程分解为对信息进行某些特定操作的若干阶段，而反应则是这一系列阶段和操作的产物。
认知是人类行为基础的高级心理过程，即人脑接受（感觉输入的变换）、加工（学习）、储存（工作记忆）、和应用（提取）信息的整个过程，认知能力即所谓智力指人们在学习知识，解决问题的过程中所表现出来的观察能力、记忆能力、想象能力、概括能力、逻辑推理能力与表达能力等。人们在认知过程中意识到自己在做什么、懂得怎样做、为什么要这样做并且能够根据认知进程适当调节自己的认知行为的能力称为原认知能力。
认知的核心是信息输入和输出之间发生的、人们不能直接观察到的内部心理过程，因此认知心理学家既重视严格的实验室研究探讨外显的、可观察的行为，从可观察到的输入和输出的现象来推测观察不到的心理过程，所以也重视主观经验的报告，并把研究重点转移到内在心理过程(如信仰、欲望和动机)。认知心理学强调知识的作用，认为知识是决定人类行为的主要因素，它也注意行为的研究，认为人们使用从环境得来的信息，结合记忆内存储的东西，指导未来的行为，并塑造生活环境，强调信息加工的主动性。对于认知心理学家来说，改变外部条件并不是目的，它只是揭示知识结构的辅助手段。
认知心理学企图把全部认知过程统一起来，它认为注意、知觉、记忆、思维等认知现象是交织在一起的，信息加工系统的各个组成部分之间都以某种方式存在相互依赖关系，很可能会发现人类认知过程的统一加工模式，对于一组现象的了解有助于说明另一组现象。认知心理学重视心理学研究中的综合的观点，强调各种心理过程之间的相互联系、相互制约，所以还要把普通心理学各个领域统一起来，也就是要用认知观点研究和说明情绪、动机、个性等方面。认知心理学的观点还进一步扩展到了社会心理学、发展心理学、生理心理学、工程心理学等领域。
比如有些女性在性交中体验不到和手淫相匹配的同一水平的唤起和快感，于是对手淫有所依赖，因为二者的体验毕竟是不同的。这是因为错误的认知让她们认为女性手淫尤其要不得，必然影响婚后性生活，这种先入为主的偏见使她们的性反应受到严重的消极影响。不过很多时候，问题不在于性行为方式的不同，而是性关系有问题，如果有一个可心的合得来的伴侣，那么就会具有更加完美的性体验。如果婚内早就没有爱情而是冷冰冰的关系，做爱就像一场灾难，还不如自慰的感觉好。所以这些人在自慰时达到性高潮没有困难，而在伴侣的性关系中却存在难以逾越的困难。
焦虑对性功能障碍的出现与维持显然具有深刻影响，而焦虑又存在着不同的表现类型，彼此之间也可能存在密切的相关关系：对焦虑的生理反应可以以一种成瘾的方式增进性反应，因为二者具有许多共享的因素，例如血压和心率的增加。焦虑的认知成分则不同，例如与消极认知相关的操作焦虑好像具有不同的作用。若干类型的认知对性功能障碍的出现与维持具有重要影响，患者在性关系中可能经历负认知，应该强调患者对性功能障碍的态度、信念和消极体验的意义。对行为的认知若总是与预期的失败相关、或过分强调表现好坏、或总是想着如何满足对方等自主念头有关，那么这种情况下的性能力自然受到消极影响，自身唤起的水平和性反应会降低。
如果一个人的思维总是纠缠于实际存在的性安全性、强调操作、操作焦虑、预期失败、自我旁观、关系困难等问题，肯定会干扰其认知；如果一个人的态度和信念总是依赖于社会态度、消极性教育的作用，总存在功能欠缺的感受，肯定会干扰其认知。
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