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从形式上看,思维总是从一个事物想到下一个事物,从一个概念想到下一个概念,这叫做联想。联想中的每一个具体形象或概念,就如同链条上的每一个环节,如果将这一个个形象或概念连接起来,就构成了思维的整个过程。
当我们工作或学习的时候,大脑所进行的联想是一种有目的的、受意志控制的联想,在意志的控制和支配下,联想可以帮助我们解决许多具体问题。当我们忙完了一天的事情、躺在床上快要睡着的时候,大脑从一天的紧张工作学习中摆脱出来,这时大脑会暂时失去意志控制而毫无目的地、天南地北地“胡思乱想”,我们也就在这“胡思乱想”中渐渐睡去。这种没有意志控制的“胡思乱想”,就是自由联想。
自由联想除了可以在睡前出现外,还可出现在白天。如当我们没有什么重要的事情急着要做的时候,我们可能会暂时闲下来,坐在那里不知不觉地进入了自由联想状态,这时或许会给自己编一段故事,自己变成了白马王子或白雪公主,或在想象中自己变成了一位武功高强的好汉大侠,这常被称作“白日梦”。自由联想有时还会出现在上课的时候,如老师正在绘声绘色地讲解朱自清的散文《荷塘月色》,自己听着听着,不知不觉便开始了自由联想,眼前好象真的出现了月光下的莲花,四周静极了,耳边隐约响起了秋虫的呢哝……猛然惊醒,发现自己刚才竟然在听课时“走了神”。再有的时候,语文老师将作文题写在黑板上,我们便开始了自由联想,一个个人物、一幅幅画面呈现在我们的脑海里,大脑先是浮想联翩地乱想一气,最后我们将所想到的许多杂乱的事情整理出来,就成了一篇很好的作文。