2004年7月1日 《心理与健康》
从人生发展的角度说来，人进入老年，因其心身功能的逐渐衰退而需对家庭及日常生活作出适当的调整与适应；在人生暮年，夫妻两人迟早要面临丧偶，自己也将年老而终，因此，老年期也是人生的最终阶段。
过去的年代，由于人的平均寿命不长，只要一过50岁，就有可能被称为老人。但是现代，人的平均寿命已增长到75岁左右，而且还可能继续增长，因此，目前一般以65岁作为老年期的开始。我们在此讨论的范围是65岁以上的老年人，年岁超过80岁则以“迈年期”来划分讨论。
步入老年期的人，多半已从工作岗位上退下来，开始过以家庭为主的日常生活。因此在时间充裕的日子里，如何过休闲而有意义的生活，是老年人关心的事情。
进入老年期以后，人在身体方面缓慢衰退，视力、听力都不如从前，行动也较不方便。在精神功能方面，记忆也逐渐减弱，情绪也会脆弱些。面对这些变化，要逐步去适应，这是老年期的生活课题。
在家庭方面，子女都已离家独立，配偶也会迟早去世。由于生理及其他因素，一般女性的平均寿命比男人多三四年左右，再加上女人常跟比自己大的男人结婚，从统计上来看，丈夫常先去世，而妻子要多活五六年的岁月。因此在社会上，寡妇比鳏夫要多得多。不管夫妻之中谁先去世，留下的人学习料理自己、照顾自己，这是老年人需要学习且面对的问题。
按照自然的现象，所有的人都会生病、衰退或因意外的事故而死亡。虽然人迟早会离世，但这并不意味进入老年期以后，人们的健康都会衰退或长年生病。事实上，大部分的老年人仍很健康，行动方便且生活充实。只有少部分的人长年生病，或心身残疾，需依靠别人来生活。
由于社会的进步，生育计划的成功，人口增长得到部分控制，再加上人的寿命在逐渐延长，因此大大地改变了目前社会人口的组成，年龄在65岁以上的老人常占五分之一多。整个社会里，小孩或年轻人相对减少，而老人相对增加，这将是社会发展的共同特性之一。因此，我们要多多了解老年期的特性，安然度过老年期的生活。
老年期的生理演变
由于老年人的精神与心理情况常与身体的生理情况有密切关联，因此，笔者首先略述老年人的生理特别是五官的功能与脑力，并说明其如何影响老年人的行为。
五官功能的变化——从四五十岁的中年期开始，人的各种五官功能就逐渐变化，而到老年期则更显著，开始直接影响日常生活，并间接影响心理情况，因此值得我们去了解且处理这些感觉系统的变化。
譬如视力方面，年老的人，因视网膜对光的敏感度减弱，所以不但对色彩的辨认受影响，眼睛对明暗转变的适应也较不灵活，特别在光线不足的地方或者是夜晚，其视力会受影响。年纪大了之后，因透镜的弹性减少，看近距离困难，需带老花镜调节视力，才能看近东西或念书。这是大家都知晓的现象。由于眼睛看近的东西困难，再加上脖子转动不灵活，手脚不灵活，有些人就不喜欢去做细致的事，如穿针引线等。中年以后的眼睛透镜往往发生变质，逐渐发生白内障，影响视力，有些人需开刀纠正。偶尔有些人在40—65岁左右因眼压增高而发生青光眼。假如及时发现，可以开刀医治，免得严重而丧失视力。
关于听力方面。年纪大了，容易发生耳鸣，有些人甚至有听幻觉。年岁增加后，通常听力敏感度会降低，特别是高频率的声音。由于对较高调的子音听不清，只能听到较低调的母音，结果听起来就不大清楚，这跟声音的大小无关。因此，对于有听力问题的老人，用再大声喊叫也无济于事。最好能慢慢地讲，并讲得清楚些，必要时重复讲，或改变使用的词语，并多用肢体动作与表情来补充说明。有些人需带助听器帮助听力。否则，因听力不好，而难与别人交谈。一个人的听力有了障碍，难与人沟通，无形中会减少社会化的活动，并增加其孤单寂寞的倾向。因此，年岁大了，发现听力有异，最好要请耳科医师看一看。
关于味觉方面。年纪大了，舌头上的味觉细胞会萎缩退化，相当影响味觉。特别是对甜、酸、苦的味觉会减退，而咸的味觉影响较小。味觉的衰退会影响胃口，间接地影响到营养的吸收。另外，牙齿的脱落，牙床的萎缩，都会影响咀嚼的功能和一日三餐的饮食。
脑功能的变化——年纪大了以后，脑的生理功能是否一定会减退变差，这是一个复杂因素的综合结果，与个人的心身情况与环境有关系，不能一概而论。
譬如有关智力方面，心理学家用智能测验检查老人的脑力，结果显示，年岁高的人，对于运用语汇词句的能力以及对社会中情报资料的了解，往往比年轻人还要好，至少不差。假如牵涉到运用数字的活动，或者需发现未完成的图片中的缺处并补充完成，老年人的功能会较年轻者稍差。要用各种零碎的图片去排满整个图并凑成形象时，老年人的能力也较差。一般说来，要依靠回记资料，并选用正确编号来完成的功能，较会减退，而且其反应速度稍慢。可见脑力的好坏依其表现种类而有差异。
关于记忆的能力。年纪大了之后，会开始遗忘琐碎的事。有些心理学家经过测验得到的结果，认为老人还能回忆过去的事，但对目前新事件的记忆较差，但是不能轻易地定论。因为一个人的记忆常受记忆动机、记忆练习、记忆意义等因素的影响。一般说来，年岁大的人，较不习惯一时间处理大量的情报资料；假如需要记忆的话，宜选择少量的资料，并且运用联想性的记忆原则，通过联想记忆。
关于判断力。年岁大了之后，是否有变化，也是难以一概而论的事情。年老的人，其人生经验很多，往往能想到事情的各种可能性，能顾虑得较远，也较能推测社会常人的想法，特别能考虑长年不变的基本原则与道理，可说有其好处；但是对于日新月异、变化多端的社会环境，有时会跟不上，再加上心理上易采取保守的做法，缺少弹性与冲力，不习惯于大胆的改变，会阻碍弹性发展。因此，最好与年轻者相匹配为宜。
从各种实验与实际观察来看，值得安慰且庆幸的是，头脑跟别的身体器官一样，只要在不过分的情况之下，越加使用，越能保持脑力，甚至维持其创造力；但是假如生活环境枯燥、缺少刺激，或者心情忧郁，脑力的表现会显著减弱，甚至衰退。所以，年岁大了之后，还是应继续使自己的脑子积极活动，一方面保持自己心情好，另一方面使脑子受到适当的刺激，以便保持脑的功能。
情绪与性格上的变化
心理学家与精神医学家都认为，一个人的性格从青年期逐渐定型之后，壮年期及中年期较少发生大的变化，到了老年期基本还是保持大致相同的性格，只是有些性格上的特质会更加强化或显著化。情绪的反应模式也是大致相同，仍是随心情之好坏与否，呈现出快乐或忧郁不同的情绪。因为年岁大了之后，听觉与视觉的衰退，人际来往的减少，致使有些人会从环境中退缩，变得孤僻，情绪低落，不快乐，常有怨恨情绪或易发脾气。此是因心情不好才引起的现象，并非是老年人的必然现象。
有些人年老时，在情感上变得较为脆弱，不喜欢听坏的消息，不想看可怕的事，因此对电视节目的选择与年轻人不同。少数的人，在心理上会变得比较幼稚、天真，有点“返老还童”。
有些人，因逐渐脱离社会，往往顾虑不到别人或外在环境的情况，与人谈话时只谈有关自己的事。如：谈自己记得的事，自己关心的事，或申诉自己的毛病，好似以自我为中心。其实这种现象与自私的情形不同，而是因为老年人的注意圈缩小，变得只关心自己。
与此有关的是老人的疑病倾向。即有些人因关心自己的身体情况，再加上的确受躯体不适之苦，一开口就讲自己的腰酸背痛，行走不便等等。有些人乃因得不到别人的关心，开口闭口都诉说自己的身体不好，呈现“疑病症”的倾向，也是老人常见的现象。
老年期的各种发展
个人心理发展——进入老年期的成人心理上逐渐体会到自己生存的时间有限，因此，对事事都抱着活一年就享受一年的态度，不作长久性的计划；对于未来不再抱有期待与幻想；已懂得要满足自己，并以平淡的看法，适应人生的暮年。
许多年老的人，考虑到自己迟早会离世，会对自己的身后事作个交代。这包括整理自己的私人东西，安排财产，写写回忆录或整理照片，以便传给自己的子女。有的，也会考虑立遗嘱，安排后事。当自觉得对往事已有所整理，对将来有了交代之后，老人就会以平和的心态享受余生，以超然脱俗的心境过日子。
家庭关系发展——随着年岁的增加，老年人的夫妻关系也将面临许多变化。有的夫妻双双健康，感情也很好，继续他们恩爱的关系，过同甘苦共患难的婚姻生活。可是，有少数的夫妻，因为素来关系欠佳，到了老年期以后，性格更加固执，双方难以协调，过着貌合神离的夫妻生活。不用说，每对夫妻迟早都要面对配偶先去世的情况，接受丧偶的发生，并适应寡鳏的生活。基于种种理由，包括个人的心理与性格，夫妻向来的关系，夫妻相依靠的情况，自己的健康与经济情形，应对丧偶的事先作心理准备。
除了夫妻关系外，老年人也要面对与自己的子女关系上的变化与适应。最主要的是随自己与子女年岁的相互增长，而去接受与自己子女的“亲子关系反转”。即，不像过去，要照顾自己的子女，而是被自己的子女照顾。不仅是被照顾关心，关于家庭的重大事情，或关于自己的生活或财物，要让子女参与作决定，把权力转交到子女身上。在高龄化的社会里，往往70多岁的为人父母者，还要关心自己90多岁的迈年父母。这种处于中年期的“子女”，老年期的“自己”，与已进入迈年期的“父母”三代的亲子关系，可说是人类历史上未曾经历的高龄家庭关系，是目前现代的超龄社会里将面对的亲子关系适应。
社会心理发展——到了老年期，从工作岗位退休，除了生活要轻松之外，宜继续从事有趣的日常活动，参与适当的社会交往，以娱乐填满生活的空间。假如心身还健康的话，宜继续以老人的角色，去参与社会事情，奉献于社会。特别可以用过来人的经验来协助富于弹性动力的壮年人或中年人，平衡各个年龄层的优点，使整个社会能平稳又有弹性地发展。
由于年岁的关系，到了老年期，会想念老朋友。因所认识的人一个一个地离世，也会更怀念且珍惜过去。
虽然有关社会心理发展的学说在数十年前发表时，未曾注意且包含老年期的阶段，只谈到从幼小到中年的阶段。我们可补充描述如下：老年期为“舒适而颓丧”的时段。意即：假如一切进展顺利，进入老年期的人，可享受属于舒适的时光，尽量利用所余的时间，过自己喜欢的生活；否则，到了老年，自己的生活仍掺杂着痛苦与不顺利，是令人感到“颓丧”的。舒适或颓丧，是老年期的社会心理课题，是由老年人自己去选择的生活。
现代人，从65岁进入老年期后，还会经历10—20年左右的漫长岁月，因此需要特别关心且注意人生的最后生涯。我们不要消极地度过这段岁月，要以积极的态度去面对，此乃健康的老年心理。 (曾文星)
台湾省，台南人，台湾大学医学院医科毕业，台湾大学附属医院精神科住院医师专科训练，美国哈佛大学医学院精神科进修，美国精神医学会资深院士，于2012年6月22日夜因肝癌手术后的并发症去世，终年77岁。