大多数犯罪心理学认为，攻击性犯罪行为是因为一些人不能恰当理解他们和他人的社会互动，或者缺乏管理人际交往的能力。正如心理学家所言，他们很难“饰演他人的角色”——他们无法真正理解他人如何看待他们的世界，也无法理解别人会对他们的罪犯行为做出怎样的反应。因此，他们会误解正在发生的事情，并且用不适当的暴力作为回应。
一个极端的例子是，当一个男子认为某位女士真的同意与其发生性关系了，但事实上这位女士根本没有此意。男子可能进一步相信他有权做爱，或在遭到拒绝时恼羞成怒。他所知道的解决怒气的唯一方式就是诉诸暴力。
然而，这种攻击行为源自难以控制的剧烈情绪。通常情况下，如果一个人成长环境容忍、甚至鼓励暴力行为，那么，暴力就成为了他处理屈辱的唯一方式。因此，可以在司法上认定：此人已经学会了用暴力方式来表达自己。
这种习得可以进一步发展成所谓的“工具性学习”，换句话说，暴力是控制他人和获得渴望之物的工具，而不是单纯地表达愤怒或沮丧。这些人都是精于算计的“粗野家伙”，他们终其一生都将对暴力的恐惧施加到别人身上。他们可能会通过暴力殴打来控制自己的妻子，也有的是十分冷血的强盗，为了夺取财物，他们会满不在乎地袭击他人。
这种“工具性学习”会引发一系列暴力行为，这些暴力行为在亲密关系之中最为明显，通常又被冠以“家庭暴力”的温和标签，但是，它没有一丝一毫“家”的感觉。人们通常认为，这种暴力行为产生于既定的、习惯性的互动模式。在这种模式里，和感情关系中与权力和控制欲有关的内在冲突会升级为暴力行为在其他情况下，这可能是夫妻当中的一方（通常为男性，但并不绝对）已经养成了一种用暴力方式来处理沮丧或嫉妒情绪的恶习。
女性主义对这种现象做出了比较合理的解释，认为家庭暴力可被视作一种社会产物，因为大多数社会赋予男性一种偏见，他们深信男性生来就是男女关系中的主导方，理应占有优越地位。一旦出现任何对这种观点的挑战，男性就会按照自己的想法，通常采用暴力方式，迫使女性回到她们的本分位置上。人们研究了历史上不同地区的女性地位，也调查了现如今某些国家中的女性是如何被对待的，结果发现众多女性的境况令人怜悯，这些研究有力地支持了上述观点，并证明了其合理性。
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