最新研究发现，当我们设身处地为他人着想（即共情他人）时，似乎需要两个不同的脑区协同工作。这两个系统在不同的时候发育成熟。因此，只有4岁的孩子才能理解另一个人的想法，而1岁的孩子不具备理解他人的“硬件”。
我们必须站在别人的立场上才能理解他人的想法，知道他们接下来要做些什么。这种能力被称为心理理论（Theory of Mind, ToM）。研究人员一直不清楚儿童的心理理论在什么年龄发展成熟，即，多大的儿童才具备共情的能力。
马克斯·普朗克人类认知和大脑科学研究所（MPI CBS）、伦敦大学学院和柏林社会神经科学实验室的科学家们对这个问题给出了新的解释，该研究发表在近期的PNAS杂志上。
研究发现，似乎只有4岁的孩子能理解别人的想法。一个特定的大脑网络的在4岁左右发展成熟，使得儿童具备了发展出心理理论的能力。尽管年幼的孩子已经能够根据自己的想法预测别人的行为，但研究表明，这种行为预测能力依赖于不同的大脑网络。共情能力似乎需要大脑的两个系统协同运作，而这些系统在不同的时候发育成熟。
研究人员借助一段猫追逐老鼠的视频片段，调查了年龄范围在3~4岁之间的儿童的样本。影片中的猫看着藏在两个盒子里的老鼠。猫不在的时候，老鼠偷偷溜到另一个盒子里，没有被猫注意到。因此，当猫返回时，它应该仍然相信老鼠在第一个位置。
科学家利用眼动跟踪技术分析了这些研究对象的视觉行为，他们注意到——3岁和4岁孩子的眼神意味着，孩子们都期望猫去原来所在的盒子里找老鼠。也就是说，他们根据猫的信念，正确地预测了猫要去哪里寻找老鼠。
有趣的是，当科学家直接问孩子们猫会在哪里寻找老鼠，而不是根据他们的目光期待时，3岁的孩子的回答是错误的。只有4岁的孩子成功了。控制条件（control condition）确保这不是因为较年幼的孩子误解了这个问题。
之所以产生这种差异另有起因。研究表明，两个不同的大脑结构参与了猫的言语推理思考。研究人员将这些大脑结构称为内隐心理理论和外显心理理论的区域。这些大脑皮层区域在不同的年龄成熟。
支持非言语行为预测的缘上回（supramarginal gyrus ）成熟较早，这一区域也参与视觉和情感的获取。”这使得年幼的孩子能够预测人们的行为。
Charlotte Grosse Wiesmann, Angela D. Friederici, Tania Singer, Nikolaus Steinbeis. Two systems for thinking about others’ thoughts in the developing brain. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2020; 201916725 DOI: 10.1073/pnas.1916725117
MPI CBS的第一作者Charlotte Grosse Wiesmann解释说：“我们预测他人的感受、看到的东西或他们将如何行动的脑区位于颞顶交界处（emporoparietal junction）和前丘脑（precuneus），只有到了4岁时，这些脑区的功能才能发挥作用。”
论文的合著者，来自伦敦大学学院Nikolaus Steinbeis说：“3岁之前的孩子们似乎还没有办法完全理解别人的想法，但是3岁前的孩子似乎已经有了基本的观点采择机制，年幼的儿童可以通过这种机制简单地采用对方的观点。”
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