作 者：马丁·塞利格曼“10年前（指1965年左右），史蒂文·迈尔、布鲁斯·奥弗米尔和我在研究恐惧条件反射与工具性学习的关系时，意外发现了一种惊人的现象。
我们把杂交犬绑在巴甫洛夫吊床上，先发出提示音再施以电击，形成经典条件反射。电击会造成中度疼痛，但不致受伤。起初我和同事忽略了巴甫洛夫条件反射的关键特征：作为US的电击是不可逃脱的，好在我们很快就意识到这一点。狗的任何自主反应，包括摇尾巴、在吊床上挣扎、吠叫等统统无法影响电击。电击的释放、中止、时长和强度全由实验人员决定。（这些条件符合不可控性的定义。）接受过不可逃脱的电击后，受试狗被转移至穿梭箱。箱子用挡板分作两个隔间，被试可以从一个隔间跳跃至另一隔间，以中止或逃脱电击。如果被试在电击释放之前完成跳跃，也能回避电击。
我们本打算将这些狗训练成躲避电击的能手，进而测试经典条件反射中的提示音对回避反应的影响。但我们目睹了一些奇怪的现象，为帮助读者理解其中的怪异之处，我得先介绍一下如果狗没有接受不可逃脱的电击，会出现怎样的典型反应。
将一只未经实验处理的狗放入穿梭箱，首次遭受电击时，它会疯狂乱窜，直至碰巧跃过挡板，避开电击。再次测试时，被试依旧乱奔乱跑，但能比上次更早跃过挡板。短短几次测试后，它已驾轻就熟，完全掌握了逃避电击的方法。经过50次测试后，被试变得游刃有余，冷静地站在挡板前，一看到电击信号，就从容不迫地跃过挡板，再不会受到电击。
接受过不可逃脱电击的被试，其表现则截然不同。首次电击时它和普通狗的反应相差无几，在穿梭箱里乱窜了30秒。但紧接着它不动了，出人意料地趴了下来，小声地呜咽着。
1分钟后，我们中止了电击，这只狗终究未能跃过挡板逃避电击。第2次测试时，它又如法炮制。先挣扎一小会儿，不出几秒它似乎就放弃了，只是被动地承受电击。在随后的测试中，被试始终未能成功逃避电击。这就是我们发现习得性无助的实验范式。
实验证据表明，有机体经历不可控的创伤后，再次面对创伤时其反应的动机会受到削弱。而且，即便做出反应成功脱困，被试也很难学会、感知和相信反应有效。最后，被试还会情绪失衡：多方测量发现，抑郁和焦虑会占据主导地位。总的来看，无助造成的动机障碍比其他障碍更为显著。”
塞利格曼从第三组小狗的表现中总结出了习得性无助，而且在后来的研究中还发现，这种现象同样适用于人类。
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