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1936年,科学家发现应激条件下的老鼠会对破坏性刺激产生包括警告、抵抗和衰竭在内的各种反应[1]。这一发现启动了应激科学的研究。
现代生物应激的研究(即,机体对应激刺激的生理反应)涉及了从遗传学到内分泌学到脑成像等诸多学科。在八十年前发表《自然》杂志上的一篇里程碑式的论文中,很多不同的领域都有着共同的起源。生物学家汉斯·塞利(Hans Selye)在这篇简短的笔记中描述了老鼠在受到各种有害因素影响时的一种常见生理反应;他将这种反应称为应激反应[2]。塞利的观察为未来几十年的发现奠定了基础。
应激研究的历史始于19世纪中叶,由生理学家克劳德·伯纳德(Claude Bernard)[3]提出,他认为人体细胞沐浴在一个固定的内部环境中,这种环境通过代偿性生理变化面对不断变化的外部条件。在二十世纪初,另一位生理学家沃尔特·坎农(Walter Cannon)把这个概念称为内稳态。坎农描述了动物如何对那些能够威胁体内平衡的刺激做出生理反应,他称之为“战斗或逃跑(fight or flight)”的生理反应。
Selye在1936年的论文中报告说,当老鼠受到非特异性的损伤(例如暴露于寒冷、手术损伤或各种药物中毒)时,它们表现出一种典型的反应,这种反应不依赖于事件的性质。他描述了这种一般适应综合症(GAS general adaptation syndrome)的三个阶段:警告(alarm)、抵抗(resistance)和衰竭(exhaustion)。警告与加农所描述的战斗或逃跑反应相对应;抵抗在对身体适应反复暴露于压力时期一直持续;如果压力持续太久,就会而出现疲惫,使得症状复发的。该综合征的主要特征是免疫系统受到抑制,胃和小肠粘膜溃疡,