Medin 和Ortony (1989) 提出心理本质论，认为概念对事物的表征反映了人们认为事物具有成为其自身的内在本质。他们还区分了心理本质论和哲学本质论的不同。心理本质论并不主张世界上的事物具有本质，而是认为人们对事物的表征反映了他们相信事物具有内在本质的信念。例如，人们可能相信，鸟之所以为鸟，是因为拥有鸟的本质。
我们可以把心理本质论视为经典模型和基于理论的模型的发展。心理本质论试图提供符合某些哲学理论（例如， Putnam, 1975) 的心理学模型。该模型假设，人们通常觉得概念应该有某种“核心”定义的现象，意味着概念有某种“标识符”，并表示人们相信概念有某种本质，尽管人们未必能清楚地说明、甚至不知道这种本质究竟是什么。心理本质论很好地解释了人们分类自然物体时倾向于请教专家的现象(Kalish , 1995) 。
心理本质论的基本观点包括(Medin & Ortony, 1989) :
(1) 事物具有表面属性和深层属性。表面属性容易被人们知觉到（如颜色）；而深层属性更加抽象（如具有特殊的分子结构或功能）或需要更多背景知识，而不易被人们所察觉，因此，只有深入了解概念才能认识深层属性。表面属性一般是从深层属性衍生出来的，并受深层属性的制约。例如，鲸的深层属性是它的基因结构，这些基因结构决定了它能呼吸空气。
(2) 知觉和概念系统的进化使人们只对那些能够帮助他们了解事物的深层属性的表面属性敏感。也就是说，知觉系统对其敏感的属性通常就是那些与深层屈性相关的表面属性，这解释了我们为什么可以根据知觉相似性进行分类。而且知觉和概念系统的进化，还使我们在学习新样例时能对基于表面属性的分类进行审视和修正。
(3) 一个概念最深层次的、最核心的属性称为本质标志符(essenceplaceholder) 。对一些样例来说，决定其本质的深层属性由必要充分的属性集组成。但是这些属性集只是本质标识符的结果，而不是本质标识符的构成成分。
根据心理本质论，一个人之所以是一个人，是因为具有人的基因结构。因此，人们可以在体重、身高、头发颜色和眼睛颜色上各不相同，但是根据他们共有的深层属性，他们必须有某些相同的表面属性。例如，尽管我们大多数人认为性别是由基因决定的，但是我们在判断—个陌生人是男还是女时，看到的只是外显的特征，如头发长度、体形等等，而不是基因测试结果，因此我们只能根据这些表面属性来判断(Medin, 1989) 。我们利用表面特征可能会犯错，但我们并不总是因此而犯错。由此可见，基于知觉和表面相似性进行分类是一种多数时候都相当有效的策略。
Medin, D. L., & Ortony, A. (1989). Psychological essentialism. In S. Vosniadou, & A. Ortony (Eds.), Similarity and Analo- gical Reasoning (pp. 179-195). New York: Cambridge University Press.www.psychspace.com心理学空间网
