作 者：Susan A. Gelman什么是本质论？
定义“本质”或“本质论(essentialism)”不是一件容易的事，因为术语被不同的学者广泛地用来表示不同的事物。尽管如此，我还是从一个简短的直觉来描述我采纳的本质论的意思。首先，我关心的是人们对世界的各种信仰（而不是对世界本身的形而上学的主张）。作为一种直觉的民间信仰，心理本质论有三个组成部分：
首先，人们认为某些类别是自然种类：它们是真实的（不是人类制造的）、被发现的（不是发明的）和植根于自然的。（对于这一点以及其他的组成部分，这里提到的，人们所“相信”的部分，是指非意识的、直觉的信念或假设，而不是元认知或明确的信念。）
第二，人们认为有一些不可观察的特征（无论是一部分，实质，还是不可形容的性质），即，本质，它使得事物成为它们的样子。本质上产生了由类别成员共享的可观察的相似性。
第三，人们相信日常用语反映了这个真实世界的结构。人们认为诸如狗、树、金或精神分裂症等词语会直接映射到世界的自然种类。不是所有的单词都是这样的，但至少有的单词指的是自然界的基本层次范畴，还有很多单词指的是社会范畴。概括地说，我所说的“本质”指的是一个由类别成员共享的基本现实或真实本质，不能直接观察，却能够将身份赋予一个物体，并负责类别成员共享的其他相似性（James，1890/1983；Locke，1671/1959；Medin，1989）。这不是关于世界结构的形而上学的主张，而是一个关于人们内隐假设的心理学主张。在生物学领域，本质是指随着生物体的生长、繁殖和经历形态转换（婴儿到成人；从毛毛虫到蝴蝶）任而保持不变的品质。在化学领域中，本质是指随着物体的形状、大小或状态（例如从固体到液体到气体）改变而保持不变的任何品质。
然而，我所说的本质不是所有学者所说的本质。即使是那些同意我的描述的人，在此必须对一些微妙的区别进行详细讲述。Lawrence Hirschfeld和我提出了三个因素，共同帮助绘制各种类型的本质论（S. Gelman和希尔施费尔德，1999）。
1、本质在哪里？它是在世界上（形而上学本质论）还是在人类表征中（具象本质论）？
2、本质的本体论类型是什么？它是分类（用于定义类别）、因果关系（具有类别结构的结果）还是理想的（在真实世界没有实例）？
3、需要什么程度的特异性？本质是特定的（它们的细节已知和识别）还是占位符（它们的细节未知，而且可能不可知）？
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