在首次会谈时有许多事情需要考虑。助人者需要开始会谈、设定目标、澄清期望、聚焦，然后结束会谈。
开始会谈
助人者可以从提供助人过程的相关信息开始会谈。首先，助人者说明会谈过程（例如“我们将一起度过30 分钟，我们的目标是帮助你探索任何你想要探讨的问题”）。助人者也可以向当事人简要介绍自己的职业背景（例如“我是个新手”），尤其是当事人询问这类信息时。助人者还应在会谈一开始就告诉当事人他们的会谈是否会被录音、是否有现场观察或督导（例如“这次会谈将被录音，我的督导师会通过那个单向玻璃进行观察”），以及对录音内容的处理（“所有的录音都将在我的督导师听完之后被删除”）。
助人者通常会在初次会谈开始时告诉当事人一些基本的规定（例如，会谈的时间长度、费用） 。至于其他规则，则在需要时再告诉当事人（例如，当事人询问过于私人化的信息时，助人者要解释他不表露这些信息的原因；当事人反复要求拥抱时，助人者要解释为什么这不是个好主意）。提供助人过程的相关信息有助于当事人形成恰当的期望。如果当事人知道该期望些什么，在助人过程中他们就有可能更好地合作。
助人者还要澄清保密问题。可以这样说：“你所说的内容都将严格保密，但有几种情况除外如果你表露了一些与虐待有关的事情，或者意图伤害自己或他人，或者怀疑有小孩或老人正遭受着某种形式的虐待，那么我将会打破保密规则。”要注意这种对保密限度的规定不仅对治疗实践有益，而且是法律所要求的。尽管提供保密性的相关信息十分必要，但通常不需要向当事人提供很多细节，因为他们对于谈论为什么来求助更有兴趣。因此，助人者要找到一种向当事人提供这些信息的恰当方式，而这种方式不会让当事人觉得庆烦、变得被动或者听不进去。同样，助人者也需要观察当事人的反应并对当事人的需要及时做出回应。
接下来助人者会询问当事人有关咨询过程期望的问题（例如“对我或者咨询过程，你还有什么想知道的吗”）。然后助人者通过开放式提问将焦点转向当事人，例如“你想谈点什么”“你在想什么”以鼓励当事人分享他们的困扰。
如果当事人对这些开放式的探索没有立刻作出回应，或者他回答“我没什么想说的”那么此时助人者需要停下来（当然，以共情同感的方式） ，给当事人一个思考和说话的机会。不要催促当事人，但要让他们明白现在轮到他们说话了。如果当事人仍然不说话，助人者就可以进行助人技术：探索、领悟、行动三阶段模式恰当的情感反映（例如，不自在、不确定） ，以帮助当事人聚焦于他们的感受。当助人者耐心而共情同感地倾听时，当事人通常会在几分钟内开始说话。有些当事人不确定他们所要说的内容是否值得拿出来讨论，并为此感到焦虑，此时就需要助人者向他们保证：他们在认真听而且认为这些内容很重要。这时候助人者要做的最关键的事情是共情同感地倾听并鼓励当事人开始讲话和探索。
在整个探索阶段，助人者要运用恰当的倾听技术，以鼓励当事人进行探索，并仔细倾听当事人说的话。助人者还要观察当事人的反应并相应调整倾听技术（例如，如果当事人避开目光接触，助人者也就不要再盯着他们）。此外，如果当事人看起来需要鼓励，则助人者要提供认同和宽慰（例如“那确实很艰难” “谈论这个问题时你做得很好”）。最重要的是，当事人在投入地谈论他们的困扰时，助人者能安静地坐着，并且专注而共情同感地倾听。
设定目标和澄清期望
初次会谈时的一个重要任务是确定当事人为何在此时来寻求帮助，以及当事人的咨询目标是什么。了解当事人选择此时前来求助的动因十分有用，因为这能告诉助人者一些当事人正在经历的事情。很多当事人已经经受了很长时间的痛苦，直到有些事情触动他们在这一时刻前来寻求帮助。
此外，了解当事人对咨询的期望也很重要。如果期望不现实，那么助人者可以澄清咨询实际上能提供些什么。如果会谈次数受到限制，则助人者和当事人都要对咨询能解决的问题有现实的期望。如果只有几次会谈，则助人者可以协助当事人探索并解决一些问题。如果会谈次数比较多，助人者就可以帮助当事人处理更深层的人格问题（例如，处理童年期性虐待的问题、根深蒂固的人际缺陷，或者人格改变） 。助人者和当事人必须就目标的合理性和实现的可能性达成一致。
在整个建立目标的过程中，助人者可能会认识到：当事人还没有做好咨询准备，或者自己并不适合帮助这个当事人（例如，当事人有发作的进食障碍，当事人需要药物治疗，当事人需要认知一行为疗法而助人者并不擅长，助人者出现强烈的负性反移情反应） 。在这种情况下，最符合伦理的做法是要以一种温和的、非评价的方式将当事人转介给一个更能胜任的助人者。
聚焦
第一次（以及每一次）会谈的一个关键任务是要对这次会谈进行聚焦。助人者最好一次只聚焦于一个问题；否则会太混乱，从而导致一无所获。一个清晰的焦点一般涉及某个特殊事件或行为，如和室友的一次冲突，没有按时完成任务，或为如何与恋人沟通感到困扰。焦点不能太模糊也不能太混乱。要形成一个焦点，助人者通常会问当事人当前有什么烦恼。可能需要一段时间来确定最迫切的问题是什么，因为当事人经常从谈论一个困扰开始，但实际上另一个问题才是更关键的。例如，迈克先说困扰他的是祖母将不久于人世。谈了几分钟之后，另一个对他困扰更大的问题才慢慢浮现出来： 他和相恋4 年的女友分手了。因此，在会谈剩下的时间里，助人者都聚焦于迈克对分手的感受。如果难以让当事人聚焦，难以聚焦这件事情本身就成为会谈的重要问题，助人者需要和当事人对此进行讨论。
助人者必须尊重当事人对会谈焦点的决定。例如，朱迪想探讨存在问题，如生命的意义， 而助人者更关心朱迪很可能即将被退学并失业。尽管助人者需要在头脑中对当事人有总体的把握（而且可能在之后会就这些差异挑战当事人） ，但助人者仍然不能把自己的愿望强加给当事人，这一点十分重要。
然而，即使当事人主要在谈论其他人，助人者也必须一直聚焦于当事人。例如，当事人说，“我妈妈真是很讨厌”，助人者可以说“你确实对你妈妈很生气”从而将焦点从妈妈转移到当事人对妈妈的反应上。指导原则就是，帮助当事人改变比帮助当事人改变其他人更容易，也更有成效（且更符合伦理） 。
助人者要将焦点保持在一个特定问题上（尽管每个问题都有许多方面）。许多初学者让当事人在不同的话题上跳来跳去（如学业问题、人际关系问题、信仰问题） ，以至于在会谈结束时，当事人粗浅地涉及很多问题，但没有深入地探索任何一个。聚焦一个具体问题对取得进展十分重要，特别是在短程治疗中。助人者可以综合使用多种技术来帮助当事人深入地聚焦于一个问题。
有时可以通过观察当事人来确定哪个问题对他们最重要（例如，最强烈的情绪出现在哪里）。在识别出最重要的问题之后，助人者可以对当事人在这个问题上的体验进行情感反映。此外，还可以分别探讨核心焦点的不同方面：尽管焦点保持在同一问题上，但助人者也可以促使当事人探讨这个问题与其过去、现在和将来生活的其他方面是如何相互影响的。例如，如果助人者认为学业问题是山姆的核心焦点问题，他就可以让山姆探索父母对他学业成绩的期望、他对将来职业倾向的想法，并鼓励山姆谈谈学习方法。这样，助人者就始终停留在核心问题上，并同时帮助山姆探索了这一问题的多个方面。
结束会谈
助人者要留意会谈时间。在会谈结束前的5~10分钟，助人者要提醒当事人会谈即将结束。
这一提醒让当事人有时间为离开会谈作准备，并且反馈他们在这次会谈中的收获。有些当事人直到会谈结束前的几分钟才说出重要的感受。这可能是因为，他们对是否谈论这个话题感到矛盾，担心助人者的反应，或者巧妙地控制助人者延长会谈时间。
助人者开始准备结束会谈时，可以让当事人谈一谈他们对会谈和已做工作的感受。这个对整个会谈过程很重要，因为助人者可以了解当事人对各种干预的反应。如果需要继续进行下次会谈，则助人者需要知道是什么起了作用、什么无效。除非被直接问及，否则当事人通常不会揭示他们对助人者和咨询过程的感受。然而，助人者不应只询问当事人对他们技术的反应；而且，若当事人只是一昧地夸奖助人者，助人者要警觉。因此，助人者应该真诚地倾听来自当事人正反两方面的反应。助人者还应该强化当事人在会谈中的收获，并且鼓励他们把这些变化带到会谈外的生活中。
结束时，助人者可以与当事人握手或使用一些社交语言（例如“周末愉快”、“假期愉快”）这些礼节是一种将当事人带回日常生活的方式。
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