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能否解决复杂的数学问题,是人类与其它动物之间最大的区别。话虽如此,某些动物似乎拥有最基本的数学计算能力——数数。
20世纪初,名叫Clever Hans的马获得了全世界的注意,它的饲养员透露说它能够数数,踢踢蹄子就说明它给出了自己数的数或者有了正确选择。研究人员们后来发现Clever Hans并不会做数学题,它只是很会观察罢了。它会根据周围人的反应做出正确选择。
虽然一个世纪前Clever Hans的数学测验没过关,但越来越多研究发现不少动物拥有数觉,即区分不同数量事物的能力。
除了人类,非人类灵长类动物拥有最高级运算能力,这一点似乎并不太令人惊讶。20世纪80年代,研究人员们发现大猩猩能够将两个碗里的巧克力数目相加(每个碗里的巧克力最多五块),并将它与其它碗里的食物数目相比。在百分之九十的情况下,大猩猩能够正确选择数目更多的食物。
二十年后,研究人员们发现恒河猴在百分之八十的情况下,对着屏幕数数的能力与大学生差不多。在随后的实验中,研究人员们发现恒河猴能够将它们听到的数量与它们在屏幕上看到的数量联系起来,并做数学题。
狮子也拥有与声音相关的数觉。过去的研究表明狮子会根据咆哮的入侵者数量来决定进攻还是撤退。
其它哺乳动物,包括狼和黑熊,也能够区分数量。其它种类的动物也一样。