很少有什么方法，能够让一个人在短短几秒内，从愤怒或沮丧的心情转为快乐，但是幽默就有这种力量。幽默是人类特有的高层次心理功能，不但能够缓冲压力，调节失败挫折的冲击，也是人际交往的润滑剂，然而我们却很少去研究幽默这个现象。陈学志教授透过解析幽默的结构，希望能够找出一种产生幽默的方法。
幽默这个词，首见于屈原的作品《楚辞．九章．怀沙》：“眴兮杳杳，孔静幽默。”意思是寂静无声。我们今日所知的幽默，是林语堂当初要翻译 humor 这个词，觉得中文里既有的词都无法完整表述它的意涵，因此索性直接音译而成。那么幽默到底是什么东西？陈老师给的定义是：在轻松不严肃的气氛下，对矛盾、不协调、超乎常态的刺激，经过似是而非的理解后，以隐喻的方式，推敲出禁忌或攻击的内容，进而产生愉悦、放松的心理感觉，以及外显的微笑或大笑反应。产生幽默的过程，不但能增进人际和谐，也能对人生产生更多体悟。
幽默是如何运作的呢？陈老师举了一个实例：一位担任高中辅导老师的娇小女生，有一次给两个打架的男学生劝架，其中一个学生打得火起，把劝架的老师抓起来，呛声说：“你敢挡我？你知道我拳头多大吗？”这位老师当下是怎么化解的？“你拳头有多大？有我胸部这么大吗？”这学生愣了一下，看看自己拳头，再看看老师（的胸部），当场就笑了出来。这是幽默的“转移”功能，把焦点转移到一件完全风马牛不相干的事情上，让当事人能够跳脱当下的困境跟冲突。
我们从这个例子中，就可以看到幽默运作的基本架构。首先是要有一个能够引起幽默反应的特定刺激型态，像是笑话、喜剧、或是临场的机智；接着是个体感知到这个刺激之后，所产生觉得有趣或好笑的认知或情绪经验；最后是产生各种发笑的外显行为反应。我们研究最多的是笑话，笑话是一个经过包装，可以独立于说话情境之外运作的机制，通常是由本身一点都不好笑的“营造语句”，到最后抛出一个“笑点”，才完成笑话引人发笑的功能。
幽默可以拆分成“结构”跟“内容”两个元素来加以分析。幽默结构是指运用夸大、模仿、反向、双关等技巧，制造出引人发笑的效果。这个过程我们称之为“认知活动”，具体来说这是透过一个“失谐”的元素（意思就是一定要跟常理不一样），让人处在从未经历过的情境下，不得不跳脱平常惯用的“基模”，进行“推敲”的工作，才能够“解困”（只要是你不知道怎么面对的，都算是某种“困局”）。由于人在处于困局时，会有“生理唤起”的现象（也就是身体会紧张），因此在解困时必须要透过某种方式释放生理压力，这就是为什么我们最后会发笑的背后原因。
至于幽默的内容，则是用跟性有关的黄色笑话，或跟死亡有关的黑色笑话等等内容，让人推敲试图理解，然后引人发笑。这个过程我们称之为“情意活动”，由于牵扯到挑战禁忌，也可能会带有攻击跟贬抑，因此幽默的内容往往多少带有一点争议性；但也正是因为如此，解困时才能达到释放压力的效果，从而感觉到放松跟愉悦。
经过各种精心设计的笑话结构跟内容，搭配大脑造影显现的活动区块，就可以找出幽默各个元素的大脑对应区域：“失谐”对应颞中回跟额中回，“解困”对应额下回、额上回跟顶下叶，由“推敲”所产生的愉悦感，则对应内侧前额叶皮质、杏仁核跟海马旁回。另外再检验失谐、解困跟推敲的脑电图，也确实发现它们各有各的专属脑波。假以时日，我们对于幽默的理解，也许能够因此而更加系统化。
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