运动心理学正逐渐成为教练和球队们苦寻的竞争优势的关键因素。本文作者正关注着史蒂夫-彼得斯和运动心理学给职业足球所带来的影响。
“比方说，你有95%的部分在精神或心理上是正常的，但剩下5%的部分将决定你将会成为圣人或是罪人，而那5%就是那么的重要。”——史蒂夫-彼得斯博士(Dr Steve Peters)，利物浦和英格兰队的运动心理学家。
当把所有的“杂质”都去掉后，足球这项运动，首先是一个专注于准备和执行的学科。球员们每天所进行的训练，全是为了在比赛日来临时能够应付场上发生的挑战。当他们能将场下所学都搬到场上时，这才能成为他们获得胜利的基本途径。
当然，足球场上那些疯狂又神奇的时刻，同样点缀着这项运动。正是这些场景使得足球比赛变得如此扣人心弦——这就是不可预测性的概念。虽然在这项运动中，无法为一切做好准备，但是执教和管理一支球队，就是在控制一切可控制的因素，最大化一切数值。这部分，正是运动心理学和精神病学将要努力的地方。
本质上说，运动心理学是这门学科研究两个方面：影响运动员表现的心理因素，以及运动员的参与比赛将如何在认知和身体方面影响运动员。许多心理学的延伸在足球运动里有非常合适的应用：动机、社会动力学和焦虑，这三方面从世界范围的海量例子来看，它们在一个竞争激烈的体育团队中是非常的关键。
运动心理学的分支可谓是繁多。而这一领域内，经常被研究的领域是人格对于表现的影响。琼斯(Jones)等人发现，自我效能(self-efficacy)——自我信念(self-belief)和著名的“必胜信念”(‘winning mentality’)——是自信、内在动因、稳定专注力和抗压能力这一系列因素的产物。因此，在招募球员时可以围绕这些因素来进行球探活动；而教练和运动心理学家们需要克服一只球队在面对一个赛季下来那些无法回避的逆境时，他们可以通过糅合这些因素来帮助激发球员的必胜信念从而完成目标。
即使这些结论有些在足球管理中本就是心照不宣的技巧，但是运动心理学提供科学的、可测量的技术，以提高球员在竞争环境下的心理健康。史蒂夫-彼得斯博士(上图所示)——这一领域中的重要人士——打了一个便于理解的比方——基于“黑猩猩”、“人类”和“计算机”三个模式的模型——来揭示大脑的生物学机制和多任务处理。这一模型能够帮助构建起前述的自我效能的要素如自信、专注力和抗压能力。此方法已经被各类运动员很成功地应用，如克里斯-霍伊(Chris Hoy，4枚奥运自行车金牌苏格兰获得者)，罗尼-奥沙利文(Ronnie O’ Sullivan，外号“火箭”的英格兰斯诺克选手)、克雷格-贝拉米(Craig Bellamy)，以及利物浦主教练布伦丹-罗杰斯(Brendan Rodgers)。
简要地说，“黑猩猩”因生存本能而进行的思考是情绪化的、纯粹基于求生本能的；“人类”反映的是个人真实的人格和逻辑思维过程；“计算机”则是一个数据库，黑猩猩和计算机在未来能够写下指令并交叉引用该数据库，或指向之——就像一个一切行动都已经设定好了的最佳实践指南。
彼得斯解释道，当黑猩猩的生存本能感受到威胁时，它就会劫持个人的逻辑思维，从而导致无用思想和情感的产生。虽然这种进化的本能正是驱使人类生存并进化的关键，但是这在足球场上显然是起到负面作用的。而这一关键领域的专业应对办法，被彼得斯称之为“管好黑猩猩”。因为纯粹的意志力在面对危机时无力对抗，就像用蛮力去跟黑猩猩搏斗不会有什么效果一样。这门学科是有其科学道理的，不仅是跟球员说句“别担心”那么简单。
彼得斯在他的《黑猩猩悖论》一书中介绍了几种影响大脑血流量进而激励创造性思考的技巧，而且这本书也很是影响了，鼓励人们进行更多建设性思考的行为，但他的另一些实验则是离散的。
同样地，除了构筑足球圈成功所需要的“必胜信念”，其他的心理因素也会影响足球运动员的表现。激励(Arousal)是指，以最大限度地提高足球能力所需要的认知和生理活动的量。而耶基斯-多德森定律(Yerkes-Dodson Law)是指，激励的生物效果与个人表现呈一个倒U型的曲线(附录有图)，举个例子，过量或过少的激励都会阻碍运动员能力的发挥。因此，运动心理学家所使用的激励调节机制——比如冥想(meditation)、渐进性肌肉放松(progressive muscle relaxation)和激励技巧(energising techniques)——是球员表现最大化的关键。
虽然拥有一名运动心理学家对于一家小规模的俱乐部来说是个奢侈的选择，但是这些掌握了技巧的教练们在进行训练规划的实施时，如能多加应用，那他们将会收获这个领域所提供的积极成果。大量的运动表现研究表明：特定的、可衡量的和充满挑战性的(但又符合实际的)目标设定，对于获得成功是一个有效的工具。伊娃-蒙斯马博士(Dr Eva Monsma)在此基础上进一步解释道，一系列短期目标的完成，能为达成更困难的长期目标奠定基础。研究还指出，意象(imagery)的重要性也值得关注——当运动员正生动地想象着自己处在一个逼真的压力条件下训练时——这是一个利于提高运动员自信和积极表现的竞争环境。
运动心理学的终极之巅就在于著名的点球大战。尽管这只是一个将球从12码的点上踢进网的简单任务——特别是对于那些技高薪也高的顶级球员来说——但是球员们似乎在面对实际的挑战时会发现这比训练时要难得多了，因为他们不单单要面对的是对方的守门员，还要面对来自全场观众注视的压力还有当时压力重重的大环境。由阿扎尔(Azar)等人于2005年给出的一个有趣的研究表明，守门员如果呆在球门中间的位置将更可能挡出对方的点球，但是大部分门将回避这一事实的原因是，他们会因为没有做出左扑右挡的动作或拦下射门而感到内疚。
这就是为什么激励调节、意象、丧痛缓和(bereavement alleviation)和彼得斯的“黑猩猩管理学”能走到台前的原因：这些心理学技巧往往成为了球队的一场胜利或是失败的关键。
虽然运动心理学在运动领域是个发展缓慢的存在，但是这门学科的名声已经在2014年世界杯上遭到了冲击。里贾纳-布兰当(Regina Brandão)和斯蒂夫-彼得斯，虽然两人因他们在运动心理学的杰出贡献而受到崇敬，但是人们分别因世界杯中巴西队和英格兰队的表现而对他俩感到失望。这两只球队都表现不佳，批评家们很快就指出了原因并给出了观点：他俩的球队在压力面前都太容易崩溃了。
对于这个领域的评价不应如此断章取义。一支足球队的成败取决于大量不同的因素比如天才球星、球队的决心和有效的管理。运动心理学只是为一支球队提供一些额外的数据，可以为球队的胜利带来关键的补充和独特的竞争优势，但并不能因此就说它们是这项运动的主心骨了。
随着比赛分析、球员表现统计和根据球员身体条件定制训练计划等方法得到更多重视，运动心理学虽然重要，但又是一个在赛前和赛中的管理领域内相对被忽视的地方。虽然球员们能接受这些新鲜事物，但寻求心理咨询一事仍然在社会上名声不佳：这一举动仍可能被足球界认为是软弱的表现。随着数十亿的资金投入到足球金字塔顶端的俱乐部里，去忽视运动心理学的专业知识似乎很荒谬——虽然很多球队仍然如此。也许，在运动科学在足球竞技中的地位上升后，运动心理学终将会获得它所应得的信任。
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