20 世纪70-80 年代,研究者转向认知心理学领域,寻求理解思维发展的途径。使用数学方法设计成功的数字计算机能够详细说明解决问题的步骤,它提示心理学工作者,人的心理可以看作一个信息可进可出的符号操作系统,这就是所谓的信息加工学说(information processing) (Klahr & M acWhinney1998)。从信息输入被识别的时候开始,到作为信息输出的行为反应之间,信息迅速地被编码、转化和组织。
信息加工研究者经常采用流程图来展现个体解决问题和完成任务的准确步骤,很像计算机编程人员编制程序使得计算机执行一系列的“心理操作”。我们可以通过一个例子来说明这种方法的用途。在一项关于问题求解的研究中,研究者给儿童拿出一堆大小、形状、重量不同的木块,让小学儿童搭建一座跨过“一条河”(画在地板的垫子上)的桥,但是河太宽了,没有一块木块可以单独地跨越(Thornton 1999) 。下图显示了一种解决方案:两块长板跨越河流放在河两岸的塔上,两块长板上各压两块重木块。年长儿童搭建这样的桥比较容易,但是这却是个年仅5 岁的儿童搭的。对她搭桥过程的详细跟踪显示,她反复用不成功的方法尝试,如把两块板推到一起,用手把它们的外端压住,好让它们稳稳地放在塔上。最后,她的试验终于使她想出用重木块把长板压住的办法。她的错误步骤帮助她懂得了,为什么用两块重木块压住才能成功。
记忆减退是表现在所有任务上还是只出现在一些任务上?
目前已有很多信息加工模型。一些像上面看到的一样,追踪儿童掌握一个或几个任务的加工过程。另一些则把人的认知系统作为一个整体来描述(Atkinson & ShiHrin 1968; Lockhart &Craik 1990) 。这些综合模型可以帮助人们回答,思维是怎样发生程度宽泛的变化的。例如,随着年龄增长,儿童解决问题的能力是否越来越有组织和有计划?为什么老年人的信息加工比年轻人慢?老年人的她的任务是用一堆大小、形状和重量不同的木块,包括几块板状木块,搭建一座跨越“河流”的桥(桥画在地板的垫子上), 但是河太宽,没有一块木块可以单独跨越。这个女孩终于发现了怎样把桥平衡地搭起来。箭头显示,她在成功地找到平衡之后,又回到原来不成功的方法,这种尝试看来帮助她理解了平衡法是有效的。(资料来源Thornton, 1999)