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发展心理学是心理学的一个重要分支,是研究个体在从受精卵到死亡的整个过程中心理发生、发展特点和规律的一门学问。发展心理学的前身是儿童心理学,那时研究者只对儿童心理的发生发展感兴趣。直到1930年美国心理学家何林渥斯出版《发展心理学概论》和1935年美国心理学家古迪纳夫出版《发展心理学》,才标志着该学科的诞生。在这两本著作中,作者都明确提出要对个体心理发展的全貌进行研究。从1957年起,美国《心理学年鉴》开始用“发展心理学”代替“儿童心理学”。
与国外的发展心理学相比,我国的发展心理学研究起步较晚。可以说,我国的发展心理学是随着1978年心理学的恢复才得到新生的,而且在相当长的时间里主要是对儿童心理进行研究。如今,发展心理学在我国心理学界占有非常重要的地位。大多数师范大学开设有发展心理学专业;发展心理学已成为心理学中从事相关研究和教学人数最多的领域之一;在历届中国心理学年会上提交的论文中,发展心理学论文占的比例最高。