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新行为主义的代表,目的行为主义的创始人,力图客观了解行为的目的性。对学习心理学有较大的贡献,提出整体行为模式和中介变量的概念,弥补华生古典行为主义的缺陷.并建构符号完形理论,也成为认知心理学的先驱.。
托尔曼生于美国马萨诸塞州的牛顿。先在麻省理工学院学工程,后入哈佛大学从师霍尔特学心理学,1915年获得哲学博士学位。在当研究生期间，曾专程去德国接受完形心理学家考夫卡的指导，深受其思想的影响。数年后，任加州大学比较心理学教授，从事教学研究达三十余年。1950年转至哈佛大学，1953年又转至芝加哥大学任教。1937年任美国心理学会主席，1957年获得美国心理学会杰出科学贡献奖，并曾任第14届国际心理科学联合会主席。
托尔曼的主要著作有：
《动物与人的目的性行为》（1932）
《战争的内驱力》（1942）
《托尔曼自传》（1952）
此外，他的学生们还选辑出版了《托尔曼论文集》（1951）
托尔曼虽然早期就已经成为行为主义者，但对其他学派的理论则采取博采众长的态度，其理论与华生的行为主义、麦独孤的策动心理学、吴伟士的动力心理学和完形心理学都有着复杂的联系。并在其长期动物学习实验的基础上，建立了目的行为主义，后来改为符号学习论（sign
learning theory）或符号完形论（sign-Gestalt theory），强调其理论的认知性质。故它又被称为认知行为主义（cognitive
behaviorism）。
