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米尔格拉姆博士论文选择的题目是“国民性”(nationalcharacter)。所谓国民性就是一种文化区别于另一种文化的特征。1953年夏天的欧洲之旅让他开始对跨文化差别产生了浓厚的兴趣。进入哈佛之后,这种随性的兴趣逐渐转变成更严肃而系统化的学术思考。1955年春天,他为奥尔波特的社会心理学资格课程提交了一份国民刻板印象(nationalstereotypes)的分析报告。一年后又参加了罗杰•布朗的国民性阅读课,通读了一百篇与这个主题相关的文章和书籍。担任阿希助理期间,通过阿希的群体压力实验,他学习到了实验方法这个有力的工具,并在纷繁无序的跨文化问题海洋中,找到一个很有研究价值的课题:比较两个或多个国家的从众水平。
在他心目中最理想的论文导师莫过于奥尔波特。他们此时已经建立了非常密切的师生关系,此外,文化差异和群际关系(intergrouprelation)同样也是奥尔波特广泛的研究兴趣之一。最重要的一个原因还是在于奥尔波特指导学生的方式。他总是能给学生一个足够大的发展空间,让他们一直保持着自己的研究方向。奥尔波特另一名学生汤姆•裴迪格鲁(TomPettigrew)这样说:“高尔顿告诉他的学生们,他坚信每个人都有着独特的性格。他在教学的过程中也贯彻着这个信条。他支持我们始终按着自己的方式追求自己的理想……”