慢性疼痛是生理的，但也是心理的，心理治疗治疗需要解决我们对疼痛的感受和想法。
十多年前，我还是医学院的学生，当时，我正在做卧推杠铃的动作，我听到一声巨响，感觉全身无力，杠铃也摔到了地上。当剧痛让我动弹不得时，我被送往急诊室，并且注射了止痛针。
医生告诉我，疼痛最终会消失。但事实并非如此。从那以后，无法断根的疼痛让我开始认真地质疑——我们该如何诊断和治疗疼痛。
我现在是一名医生，在研究疼痛的相关知识时，我已经开始明白，大脑可能是背部受伤引起的急性疼痛转变为持续不断的慢性疼痛的原因。
到底是什么决定了”短暂的疼痛转变为无休止的痛苦“？这不仅可以用解剖学解释，而且常常可以用心理学解释。我们对疼痛的感知与恐惧会给临床结果产生巨大的影响。这种理解远打开了治疗的大门，最终可能（并持久地）帮助数百万生活在无休止折磨中的人们。
传统的医学方法通过力学和解剖学解释和寻找疼痛的根源；我的背部核磁共振成像（MRI）告诉我，对于一个年轻人来说，我的异常非常严重（我才20岁），我已经成为放射科每周会议上讨论的可怕的“有趣的病例”。我的骨头正在退化，脊椎上有多个受损的椎间盘。没有任何肉眼可见的疤痕或畸形，MRI扫描是唯一的证据，证明我的急性损伤变成了无休止的折磨。
如果疼痛一直影响着病人的生活，并且长达三个月或更长时间，那么这就是慢性疼痛。而我的疼痛绵延了很多年。我不愿意服用止痛药，把所有的精力都集中在物理治疗上。
随着时间的推移，我的疼痛有所改善，但是，当初的卧推损伤与我多年后感到的疼痛几乎没有关系。世界顶尖疼痛研究者 Vania Apkarian 告诉我：“经典的观点是，如果伤势足够严重，它将继续存在。但伤势本身对不具备疼痛的价值。”
MRI虽然是可靠的损伤指标，但不是可靠的疼痛指标。
一项研究回顾了约3000名没有背痛症状的人的扫描图像，发现在没有背痛的20岁青少年中，37%的人有椎间盘退变，30%的人有腰椎间盘突出。这些异常本应该引起疼痛，但对于这些人来说，他们没有感到疼痛。
医学扫描无法消除疼痛
医学扫描中出现的异常只会随着年龄的增长而增加，因为在80岁的人中，高达96%的人有椎间盘退变，84%有凸起。即使是背部受伤的人，核磁共振成像的异常也与他们的疼痛毫无关联——换句话说，核磁共振不能帮助我们弄明白哪些地方让人疼痛（hurt，身体和情感的受伤），哪些又没有。这些数据颠覆了我的叙述。
这真的是一件大事：美国每年有数百万人通过核磁共振成像和CT扫描来检查背痛，背痛是世界上最常见的致残原因。这些检查大多数都是不合适的，因为现在的诊疗指南建议不要对背痛患者使用常规影像检查。但是，最近的一项研究表明，只有5%的临床医生认为，进行的背部疼痛磁共振成像是合适的，而接受了磁共振成像的患者中，65%的患者收到了扫描发出的潜在有害建议，包括要求进行背部手术。
脊柱手术是美国和世界各地最常见的手术之一，但它可能会产生毁灭性的影响：在一项针对慢性背痛患者的研究中，接受脊柱融合手术的患者中，只有26%的人重返工作岗位，而未接受手术的患者中67%的人都回到了工作岗位。
选择手术的人比没有手术的人更容易出现并发症和永久性残疾。
我本可以成为他们：当著名外科医生Ather Enam看了我的MRI胶片后，他告诉我，手术可能会使我的背部更糟糕。“我可以做手术，但被外科医生触摸过的脊椎再也不会一样了，”他说。
如果解剖学不能解释疼痛为什么会变成慢性疼痛，那么，我们该怎么办？结果发现，至少部分原因是在我的脑子里。
疼痛的心理因素
痛苦一直会在我们身体中出现的主要的一个原因是我们的头脑如何对此进行感受。害怕疼痛或担心疼痛的人在手术后发生慢性疼痛的可能性是其他人的两倍。今年4月一项来自芬兰的研究表明，在脊柱退化的患者中，存在心理痛苦会显著影响是否感到背痛。事实上，一项小型研究表明，在该研究的84名参与者中，过去的创伤事件，如被抢劫、欺负或性侵犯，是背痛变为慢性的最强预测因子；甚至早期对痛苦的恐惧也会成为一种自我实现预言（self-fulfilling prophecy）。
尽管在临床医学和社会话语中，心身、感觉和情感、生物学和心理学通常被认为是不同的，但人性却有着不同之处。事实上，当涉及到疼痛时，这些二分法瓦解了。Apkarian的研究表明，当急性疼痛变成慢性疼痛时，它会激活大脑中和情绪有关的脑区，而不是身体上的脑区。
《美国医学会杂志：精神病学》最近发表的一项临床试验表明，针对我们如何感受疼痛的心理治疗具有强大的力量。发现大脑疼痛神经特征的科学家 Yoni Ashar 和 Tor Wager 在其领导的研究中告诉不同的实验组的慢性下腰痛患者，要么接受通常的治疗（主要包括止痛药和物理治疗），要么被告知他们正在服用安慰剂（对背部疼痛非常有效），要么接受疼痛后处理治疗。
疼痛后处理治疗
疼痛后处理治疗（pain reprocessing therapy）告诉人们，在没有运动性损伤的情况下，大脑会主动构建出慢性疼痛。重新定义疼痛所代表的威胁，可以减少或消除疼痛。
这种疗法可以让疼痛最厉害的武器——恐惧——缴械投降。治疗结果非常显著：在那些每周接受两次、持续一个月的疼痛后处理治疗的患者中，52%的患者在一年内没有疼痛，相比之下，接受安慰剂的患者为27%，接受常规护理的患者只有16%。患者在无法工作、愤怒、睡眠和抑郁方面也有所改善。
欣然接受痛苦的复杂性，尤其是慢性疼痛的复杂性，可以为新的疗法打开大门，以确保即使我们受伤我们也不会感到痛苦。
像疼痛后处理治疗这样的治疗方法揭示了疼痛既是一种身体感觉，也是一种情感和创伤的结构。应该进一步鼓励努力这中对痛苦本质的全面理解，而非视而不见。这样就可以确保每个遭受痛苦折磨的人都能得到关爱和尊重，这就像在康复的道路上服用大把的药片和接受更多的手术一样。
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