如果你患有抑郁症，你的大脑看起来就会不太一样。但是抑郁症患者大脑的许多差异似乎是由抑郁症引起的，而不是在抑郁之前就有了。
当神经科学家比较了抑郁症患者的大脑和没有抑郁症人的大脑时，他们发现，抑郁症患者的大脑的某些共同特征和非抑郁症的人不一样。例如，抑郁症患者的海马体往往较小，而海马体是形成记忆的重要脑区。
英国爱丁堡大学的Heather Whalley说，当初他们很难弄清楚到底是这种差异导致了抑郁症的症状，还是抑郁症导致了这种差异。
为了回答这个问题，她和她的同事求助于两个巨大的基因数据库。消费者基因测试公司23andme掌握了数万人的DNA和抑郁症症状的信息，英国生物银行收集了数千人的DNA、生活方式和行为问卷以及脑部扫描结果。
他们利用这些数据以及早期研究，建立了抑郁症的多基因风险评分系统（ polygenic risk score, PRS）。该系统将权重分配给被认为有助于疾病风险的各种遗传因素。通过对11214人组成的单独小组成员进行测试，研究小组确保了PRS的有效性。
研究小组随后评估了抑郁症患者的脑部扫描记录和行为记录。结果发现遗传风险较高的人大脑中的白质往往较少，而且似乎功能也不太好。白质是构成我们大部分大脑的组织。
Biorxv，DOI.org/DCMK
A和B显示了抑郁症与脑白质微结构显著相关脑区，C显示了静息状态波动幅度和与抑郁PRS有关的脑区。
Whalley和她的同事分析了大脑结构和抑郁症状与遗传因素之间的关系。我们知道基因是从出生就存在的，所以，如果基因因素与症状有更紧密的联系，这就表明症状是在大脑结构发生变化之前就已经出现了。
他们发现许多大脑差异似乎是由抑郁症引起的。不过，其中的一个例外是：丘脑前辐射(anterior thalamic radiation)的差异似乎出现在抑郁症之前。这表明，让人处于抑郁风险之中的基因正是通过这种结构起作用。
Whalley的研究小组还发现，童年创伤外加贫困，会让个体面临最大的抑郁的风险。
牛津大学的Maxime Taquet说，抑郁症的相关行为可能最终会更普遍地影响大脑的白质连接。他说：“可能是抑郁症患者……没有使用其他人会用到的一些大脑连接。”
他说，社交场合的退缩，或者更多地关注消极因素而不是积极因素，都可能产生影响。“我们知道，如果我们不使用大脑的某条通路，那条通路就会开始收缩。”
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