威廉姆·诺拉德·铎兹·费尔贝恩于1889年8月11日出生于爱丁堡,是家里的独子。他出生于基督教家庭,也终身都信守着他的宗教信仰。在爱丁堡大学学习神学和希腊语后,也去过曼切斯特、德国基尔以及法国斯特拉斯堡学习。在第一次世界大战中,在巴勒斯坦和北非服役。战后,他决定立即结束神学和哲学的研究,而转向精神病学的医学训练,并于1924年获得精神科医师的资格认证。毕业后,他在爱丁堡医院担任内科医生和医学心理学家,同时在爱丁堡大学教授心理学和哲学。他兴趣广泛,他的研究和探索富于独立性、批判性和创造性。战争中的经历一直深深地影响着费尔贝恩,在他的职业生涯中他为许多饱受创伤的退役军人提供治疗,这些退役军人的症状在当时被称为“战争神经症”。在精神科受训时,费尔贝恩读到了弗洛伊德和荣格的书,于是他就开始接受也是基督徒的、刚刚被认证的澳大利亚精神分析师E.H.康奈尔的分析。获得精神分析师的认证不久,费尔贝恩自己就开始了精神分析的临床实践工作。1927年,他撰写了自己的第一篇精神分析的文章。
1927年到1935年之间,费尔贝恩在爱丁堡大学的讲座都是围绕着青少年心理的,他那时在爱丁堡大学为儿童、青少年、有性虐史的病人进行临床治疗。
在1928年到1930年间,费尔贝恩花了很多时间和精力研读弗洛伊德的东西,开始在几个核心的精神分析原则上与弗洛伊德的观点背道而驰:心理的结构、本能的理论、压抑。费尔贝恩对弗洛伊德提出的心理结构并不同意,尤其不满意弗洛伊德对于自我、超我与本我关系的描述。他认为弗洛伊德的结构模型严重缺乏逻辑,他早年曾经想要撰写一系列对弗洛伊德的思想的批判性的文章,但是可以很清楚地看到,数年后他就放弃了这一过于庞大的计划,而转向发展自己的理论和临床思考。
1931年起,费尔贝恩就成为了英国精神分析协会的助理成员,开始了精神分析的写作,在三十年代中期,他为了要全职进行精神分析临床实践工作,从爱丁堡大学辞职,在1939年他终于成为了英国精神分析协会的正式成员。在那以后很多年里,他一直都是在爱丁堡工作的唯一一个精神分析师,与伦敦的精神分析协会联系甚少。从1941年到1954年他同时也担任抚恤金部门的资深精神病医生。