想象一下，你永远不会感受到痛苦。你可以眼都不眨一下的折断手臂，分娩的时候也不会疼得出汗。对于那些感觉不到痛苦的人来说，这些是事实，他们的秘密不仅可以帮助我们更好的理解痛苦，以及人生的意义。
01
丧失的痛感
千百年来，人们无法用简单话语详尽的描述生命中的痛苦。它是每个人日常生活的一部分，它会给那些患有慢性病而拒绝治疗的患者带来持续的疼痛。
然而，现在人类似乎找到了疼痛的答案。
新答案并非来自于日常的、普通的经历，而是来自于那些从未体验过疼痛的人，他们的特殊境遇为我们找到了其中的答案。
由于基因突变，这些“现实生活中的X战警”一出生就没有痛苦。科学家在研究了这些人毫无痛觉的原因之后发现，在我们感受到的诸多复杂疼痛因素之中，基因的作用至关重要。
疼痛到达大脑的路径
1、刺激
皮肤或器官组织内的痛觉感受器受体检测到潜在的有害刺激，如压力、热量、损伤。痛觉感受器的恶化引起神经细胞内和周围带电粒子分布的改变，从而产生电信号。
2、传输
如果痛觉感受器产生的电信号足够强，它就会传递到邻近的神经细胞（神经元）。微弱的信号的传递不会太远，也无法到达脊髓，所以，你不会感受到疼痛。但是强烈的痛觉感受器信号会沿着神经元从一直传播到脊髓。
3、接收和响应
脊髓神经将信号传送到大脑。大脑躯体感觉皮层接收输入、并将其解释为疼痛。大脑释放抑制疼痛的化学物质（如内啡肽）并增加受伤部位的血液以促进愈合，并与“入侵者”战斗。
02
乔的故事：烧伤、出血和瘀伤
现年71岁的乔·卡梅伦(Jo Cameron)在她60多岁之前一直认为自己和别人没有什么不同，可能只是多一些意外而已，而且，她更无忧无虑，更快乐，更幸运，但无论如何都不会让她觉得自己和别人不一样。
但是，当她在厨房烧伤手臂的时，提醒她受伤的，是烧肉的味道，而不是疼痛的感觉。
在此之前，她不小心划开手臂时，她仅仅意识到伤口会滴血。当她的车翻到沟里的时候，她会爬出来帮助另一辆车的司机，一点儿也不理会她的伤痕和瘀伤。她说：“我的大脑并没有让我停下来（查看伤口），这真的很愚蠢。”
直到乔做了一个众所周知的手部手术时，医生们才发现她完全无法感受到疼痛。手术前，她取笑麻醉师，说她在手术后不需要止痛药，当麻醉师几个小时后去看望她时，发现情况和她说的完全一样时，麻醉师目瞪口呆。她也一片止痛药都没吃。
乔·卡梅伦
Mary Turner for The New York Times
03
缺失的基因
在随后的几个月里，乔与麻醉医师、莱格莫尔医院的Devjit Srivastava博士，伦敦大学学院沃尔夫森生物医学研究所的分子生物学家James Cox博士一起工作，以了解她异乎寻常的无痛感。
研究人员分析了乔的基因后发现，她是世界上仍然留存的很小群体中的一员，这一群体拥有一种特别的基因，以至于他们根本感受不到任何的痛苦。
他们在乔的基因中发现了一种控制 FAAH（脂肪酸酰胺水解酶）的基因突变。FAAH用来降解/释放 AEA（花生四烯酸乙醇胺），AEA与细胞表面的大麻素受体结合，而大麻素受体是细胞相互传递痛感、食欲、情绪和记忆信号化学系统的一部分。
AEA能有效地模拟大麻素药物的作用。动物实验已经表明，FAAH基因的失活会导致更多的AEA的循环——其结果是疼痛减轻，情绪改善，记忆力下降。因此，将AEA称为“幸福分子”就毫不奇怪了。
另外，乔缺失的前半段FAAH-OUT基因，能够合成一种影响人的悲喜的蛋白质，拥有这种特殊种类蛋白质的人会更快乐。这一发现让科学家们兴奋不已，他们可以研究开发以FAAH-OUT为靶点的止痛药。
AEA与记忆、痛感有关
乔儿子的faah-out基因也有部分的缺失（她怀疑她父亲也有），但是没有FAAH基因的突变，所以乔可能是一个极端的例子。她体内的AEA几乎是正常人的两倍，这可以解释为什么她在髋关节手术后服用吗啡时会倍感不适。“这就像服药过量，因为我的大脑里已经有大量的止痛药。这是我有生以来第一次感到非常不舒服。”
AEA也可以解释乔异常积极和健康的性格。乔说，虽然她经常丢东西，但是她不会担心。
04
痛觉缺失的生活
乔说：“我对大多数事情都感到高兴，这可能会让我的家人很恼火。我的父亲也一样。”即使乔的第一任丈夫去世，留下她一个人照顾小孩，乔也没有因悲伤或焦虑而不知所措。“显然，我很伤心，但我只是应付。我想念他，但我只是继续前行。如果一切都变得不太好了，我就会进入实用模式。我不会深入了解任何事情。”
她说，她的记忆能力很差，几乎无药可救。“我丈夫买了很多昂贵的车钥匙，因为我会遗失很多东西——我放下东西之后，我不知道它们在哪里。”
所有这些特征都可以用乔体内高剂量的AEA解释。研究发现FAAH功能丧失以及AEA的升高会导致疼痛敏感性降低、恐惧记忆消失、焦虑减少和短期记忆问题。它也能加速伤口愈合，这也解释了乔非凡的自我恢复能力。
乔受伤的手臂
©Mary Turner for The New York Times
由于感觉不到疼痛，卡梅伦经常烧伤自己。但你几乎看不到任何伤疤。当我被晒伤的时候，你可以看到一些白色的痕迹，不过很快就痊愈了，这很奇怪。
05
一分耕耘一分收获
AEA让乔变得如此特殊。巴斯大学疼痛研究中心主任Chris Eccleston教授说，没有痛感的人，晚年时的身体依旧健康，这非同寻常。
“如果你从未体验过疼痛，也不害怕受到伤害，那么你的大脑就永远不会发育出大脑皮层部分。”Chris Eccleston教授说，“痛苦是一个教练：教会你发现环境中的潜在伤害；痛觉是一种激励系统，让你能够躲开危险。”
事实上，我们大多数人需要运用痛苦来学习和生存。
根据社会心理学家和作家布Brock Bastian博士的说法，我们需要通过痛苦来感受幸福。“我们需要痛苦对比快乐，”他写道，“没有痛苦，生活就变得枯燥乏味，完全不受欢迎。”
但乔的个人的默契似乎帮助她克服了这一难以理解的事实。
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