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一个经受机械刺激的老年小鼠视频。该刺激可在老年小鼠中诱发搔抓行为，但这种搔抓行为却未见于年轻小鼠。
CREDIT: J. FENG ET AL., SCIENCE (2018)
有悖常理：感觉神经元变少却会诱导更强的瘙痒感觉：在小鼠中进行的新的研究提示，随着年龄变老及皮肤变干，人们会感到令人烦恼的瘙痒，而这可能是由默克尔细胞（Merkel cells）的丧失引起的。
Jing Feng和同事注意到，老年小鼠的搔抓行为比年幼小鼠更为频繁且剧烈，这时，他们使用了一种得到确认的方法：轻度的机械压力可诱导瘙痒。
他们怀疑，默克尔细胞可能是导致这种现象的元凶；该细胞位于皮肤内，它们在触觉传导中扮演着关键性的角色。（这些细胞展现出的放电模式与近来发现的脊髓中受体的放电模式类似，人们发现该受体可调节机械性瘙痒。）研究人员的确发现，用生物工程设计出的默克尔细胞较少的小鼠会比对照小鼠感受到更剧烈的机械刺激诱导的瘙痒。
与此同时，存在于皮肤中的默克尔细胞的数量对化学性瘙痒或热刺激所致疼痛则没有影响。由于人们往往会因为年龄增长而导致默克尔细胞变少，因此作者提出，他们的发现或能为老年以及在慢性瘙痒性疾病中所见的对机械性瘙痒的控制丧失提供解释。
Amanda H. Lewis 和 Jörg Grandl在相关的《视角》中对这些发现进行了讨论；他们指出，尽管感觉神经元变少与感觉增强相关的理念可能一上来显得有悖常理，然而，在这些默克尔细胞变少的小鼠中，一种瘙痒的感觉可能会诱使小鼠搔抓该皮肤区并施加压力，从而通过剩下的默克尔细胞来诱发足够的神经放电活动，缓解不愉快的感觉。他们强调，需要在人体中做更多的研究来探索这一现象。
http://dx.doi.org//10.1126/science.aar5703
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