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在马修和伊丹去盼望已久的海滨度假的路上，途经切萨皮克湾大桥时，马修的心跳开始加快，呼吸紧促。他开始出汗并感觉头晕。他把车停在桥中间，觉得自己心脏病就要发作了。伊丹要求替他开车，但是马修坚持让她打电话寻求医疗救护。尽管后来医护人员并没有发现马修症状的任何医学病理原因，但马修坚持认为他们应该回家而不是继续度假。
惊恐发作——一段时间的强烈恐惧和身体唤醒。惊恐发作突然出现，在10分钟内症状达到顶峰（APA，2000）。惊恐发作的身体和认知症状包括心悸（心慌和心率增加）、出汗、颤抖、呼吸短促、窒息、胸痛、呕吐、眩晕、现实解体和人格解体（和自己的身体或周围环境分离的感觉）、害怕失控或发疯、濒死感、感觉异常（手脚麻木或刺痛感）、忽冷忽热。多达28.3%的成年人在他们一生中曾经历过惊恐发作（Kessler et al.，2006），但是仅出现惊恐发作并不意味着就是恐惧症或其他焦虑障碍。尽管28.3%的成年人经历了惊恐状态，但是只有4.7%的人属于恐惧症。要记住焦虑障碍中的焦虑症状必须引起痛苦或某种形式的功能损害才符合诊断。很多经历过惊恐发作的人只经历过一次或少数几次，因其很少发生所以没有痛苦或功能损害。
如果惊恐发作不是单独出现，它可能是任一焦虑障碍的症状。尽管被冠以“惊恐”名字的焦虑障碍很少（惊恐障碍），当个体面临对他/她的身体健康并不会有实际威胁的可怕情境时，惊恐发作可能成为其他焦虑障碍的症状。例如，一个人害怕蛇，当他见到动物园里装在玻璃箱的蛇也可能会出现惊恐发作。在其他情况下，这种焦虑反应会与引发对象或情境不成比例。如乘坐飞机时遇到了轻微气流扰动，但你变得非常焦虑并认为你可能会死去。
惊恐发作有三种类型。
- 情境触发型惊恐发作，即当个体面对恐惧对象时发作，如你的一个有恐高症的朋友不得不乘坐透明玻璃电梯时。
- 情境预期型惊恐发作，即对恐惧场景的期望引发发作，如某人要在公开场合发言，一周前就出现了惊恐发作。
- 有时惊恐发作突然出现（如马修的例子），没有特殊原因。这是第三种类型的惊恐发作，叫做无预期惊恐发作。这种发作是一种假警报（Barlow，2002），因为没有对象、事件或情境预示着这种发作的出现。
很多时候，人们误认为惊恐发作是心脏病发作并去医院看医生，这说明了这些症状有多么令人恐惧。事实上惊恐发作很常见，会在各种焦虑障碍患者身上出现，甚至会在没有焦虑障碍的人身上出现。
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