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郑雅薇医师
台北市立联合医院中兴院区复健科
自闭症(Autistic spectrum disorder)是一种神经发展性症候群,患者最显著的特征,就是有社交互动的障碍。除此之外,也常合并有语言沟通障碍、固着化的行为、及对声音或触觉过度敏感等严重程度不一的症状。自闭症的起因,仍是个待解的谜,但自闭症的盛行率,无论是在美国或在台湾,都逐年快速上升。因此,投入自闭症的研究,刻不容缓。现在,1992年义大利帕玛大学里佐拉蒂(Rizzolatti)的研究团队发现镜像神经元(mirror neurons),及2000年美国加州大学圣地牙哥分校拉玛钱德朗(Ramachandran)的研究团队提出镜像神经元理论,为自闭症的成因与治疗,正开启一道曙光。
镜像神经元的发现始于1992那年的一场意外。在义大利北部的帕玛大学,里佐拉蒂先用单细胞神经纪录(single neuron recording)恒河猴的脑子内的F5区[相当于在人脑的前运动皮质之腹侧,亦即布洛卡区(Broca'area)],发现当猴子作特定的动作时,如抓握、撕纸等,该区某些神经元就会活化;然而,此发现在当时备受质疑,别的学者认为该神经元的活化是导因于猴子“准备"要做该动作,而不是猴子“正在"做该动作。于是里佐拉蒂为了澄清此疑虑,指派学生迪⋅派勒吉诺(di Pelligrino)修正该实验,刻意将猴子准备和做动作的时间拉开,据说当天接近中午时刻,当猴子的脑内已置入单细胞神经记录,正等待准备中,里佐拉蒂的同事费帝加(Fadiga)忍不住偷拿一根放在猴子面前的香蕉,此时紧盯着单细胞神经纪录荧幕的迪⋅派勒吉诺,意外地发现猴子的F5神经元,不只会在猴子本身抓香蕉时活化,也会在猴子看到其他人/猴子抓香蕉时活化,这个破天荒的发现首先被整理发表在1992年Experimental Brain Research的期刊中【1】,然后再经过四年,里佐拉蒂的研究团队不断重复检测该实验结果,才在1996年正式用“镜像神经元"发表在Brain【2】和Cognitive Brain Research【3】等国际知名期刊中,开启镜像神经元之于认知神经科学的世纪革命。