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抑郁症存在比较明显的性别差异,临床观察表明就诊的女性的数量是男性的两倍。这个数据也获得大规模流行病学调查和社区调查的支持。导致这种性别差异的原因尚且不清楚,目前比较流行的观点主要有两种。社会性别角色理论(social gender role theory)强调,长久以来女性在许多文化中处于不利地位,更可能体验到来自家庭和工作的慢性压力。这些压力使得女性比男性更容易感到生活失控,因此诱发出比男性更高的抑郁发病率。另外一些持生物学易感理论(biological susceptibility theory)观点的研究者则注意到,女性的抑郁常常和生殖周期的事件(比如孕期、产后、更年期)联系在一起,因此认为女性荷尔蒙可能与抑郁的性别差异有关。
并不是只有罹患抑郁症的患者才知道什么是抑郁,事实上一些抑郁的症状几乎所有人都体验过,例如心情低落、对自己不满意,或者找不到生活的意义。换句话说抑郁并非是以一种有或无(病或非病)的形式存在,而是以一种连续体的形式存在。但是只有当症状比较多,影响时间比较长,而且对个人生活造成实质性影响的时候,个体才可能被诊断成抑郁症。因此,普通人群中极有可能也存在抑郁症状的性别差异。此外,通过将普通人群的年龄进行分组,还有可能探讨到底是社会性别角色理论还是生物学易感理论更能够解释这种可能的性别差异。两种理论都预测年龄会对抑郁症状的性别差异起到调节作用。老年组中女性荷尔蒙不再活跃,生物学易感理论会预测老年组中抑郁的性别差异要么减少要么消失。此外,由于个体社会化是一个渐进积累的过程,因此社会性别角色理论预测年轻组中抑郁症状的性别差异要小于年长组。