白日梦背后的大脑机理
与大多数人一样，我有时也会感到注意力难以集中。我打开文档，想要继续未写完的专栏文章，可我的大脑却在负隅顽抗，怎么也不肯把思绪收回到正题上来。我们都知道，这是大脑在走神。但这的确很奇怪。为什么我不能控制自己的大脑去做我想做的事情呢？是什么导致了这种状况？
不列颠哥伦比亚大学的卡琳娜"克里斯托夫和她的同事们，不久前在学术期刊《自然评论：神经科学》上发表论文，对最近20年的神经科学研究进行了回顾。他们试图对大脑如何走神以及怎样从中获益做出解释。
当神经学家们刚刚开始使用影像技术时，他们注意到一些奇怪的现象。在受试者等待试验开始时，一种特殊的大脑网络会被点亮。科学家们称之为“默认网络”。人们做白日梦、发呆、陷入回忆或是勾画未来时，这一网络便会被激活。一些研究显示，我们会把近50%的清醒时间花费在这种“任务无关思维”(task-unrelated thought)上，而这几乎与我们花费在正经事上的时间一样多。
该论文提出，大脑不同区域之间相互发生作用，会带来不同类型的“走神”。当 “默认网络”的某一区域与颞叶内侧负责记忆的区域发生联系时，大脑似乎总会毫无逻辑地冒出许多新的思考、想法和记忆。而这些可以成为意识流作品的灵感源泉。
在你做梦时，大脑的其他区域都会停止活动，而上述联动区域却会特别活跃。神经学家对老鼠在“快速眼动”(REM)睡眠阶段的脑细胞活动模式进行了详细的记录。随着老鼠进入梦乡，它们的大脑会回放并重组大脑白天进行的活动。而这种随机组合有助于它们（以及我们）用一种新的方式来学习与思考。
大脑的其他区域会对走神进行限制和修饰，比如前额皮质的一些区域。前额皮质是大脑的控制中心。就我本人而言，这套控制系统可能就在设法将我的注意力拉回到外在目标上，比如写专栏文章。或许，这套系统也会让我正处于走神状态的大脑适合于完成一些内在目标，比如计划晚餐吃什么。
克里斯托夫博士和她的同事们提出，大脑的这些控制系统与“走神”之间发生的一种特殊互动，会让人产生创新性思维。在这一互动过程中，控制系统让大脑在思考一个特定问题，同时也让大脑处于某种神游状态，其程度足以让人以一些新的方式将那些已有想法整合在一起，从而找到创新性的解决办法。
这篇论文的作者们称，在其他一些时候，恐惧感也会俘获并控制我们正在神游的大脑。比如，大脑皮质下的情感区域，像杏仁核，就能迅速察觉到威胁，它们会向大脑的其他部分拉响警报，包括“默认网络”。这时，我们的大脑不再漫无目的地神游，但我们的思绪也不会转向手头要做的工作，而只会去想象那些最恐怖、吓人的情境。恐惧感劫持了我们的白日梦。
焦虑症会放大这一思维转换过程。一名临床医生曾向我指出，虽然这种最糟糕的情况确实有可能真的发生，但我持续不断的忧虑情绪却意味着，其实早在噩梦成真之前，我在自己的脑海里已经选择生活在那种可怕的情境中了。
而从进化论的角度来看，对潜在威胁的恐惧感占据我们的大脑是有意义的。毕竟我们很难提前知道，具体哪种恐惧感最终将被证明是合乎情理的。但具讽刺意味的是，恐惧感会剥夺我们发挥想象力的空间，而事实上上，这种想象空间本可以给我们创造一个更好的未来。
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