杜威自从刊行他的《心理学》(1886)和《心理学中的反射弧概念》(1896),这二篇重要论文后,一直受到心理学家和社会学家的注意,对库利和米德都有深刻的影响。著名社会学家埃尔武德(C.A.Ellwood)对他的社会心理学和心理学更大加赞赏,予以高度评价,据他说,杜威认为人的心理生活的根本事实不是感觉而是活生生的个体的行动或协作,而已经成功建立起来的协作则为习惯,而习惯则尤为人性的要素。
杜威以为本能是原始的,习惯是习得的,是原始的不学而能的活动发展的产物。他说:“在个体的生命中,本能是先行呈现的。但是个体初生于世时,原是小孩,小孩是依赖大人而生存的。假使没有具备一定习惯的成人的存在和帮助,他至多只能活几个小时。小孩还依靠成人的抚育,供应食住,保护其生命,并得有机会表现有意义的天赋活动的方式”。他接着指出:“总之,天赋活动的意义也不是天赋的,它也是习得的。它有赖于和一种成熟的社会环境发生了交互影响。”
他说:“长时期来,近代心理学在专治感觉,而忽视冲动以后,开始列举并描述各种本能的活动,这无疑是一种进步。但当他企图解释个人和社会的复杂生活而直接求助于这些天赋能力时,就不免失之模糊牵强了。……因此,在我们讨论社会的心理因素以前,有必要知道这样的一些社会条件,这些条件将原始的活动培养成为明确的重要倾向。这就是社会心理学的真谛。可见杜威强调社会条件的影响,这在他论述习惯时就更加明显了。
他说,习惯宜与呼吸、消化的生理机能互相比较。这些机能当然是不学而能的,习惯则是习得的。尽管这个差别甚为重要,但习惯与许多机能有一个共同之点,尤其是它们都需要“个体和环境的合作”。呼吸需要空气,也需要肺;消化需要食物,也需要胃。看与光线有关,却也与眼睛及视神经有关。走路涉及道路,也涉及两腿。说话要通过空气传送,也要听众接受和口腔活动。现在如果从生物的机能转入数学的“函数”因为“function”一词有两个意义,功能和函数。,就可以说,天赋活动的呼吸消化,习得的活动如说话,诚实都是环境和人的函数。它们完成的工作是以通过机体的构造或习得的倾向为工具,通过环境来实现的。同样的空气在某种条件之下,可以吹绉一池春水,或破坏一所巨大建筑,在另一种条件之下,可以净化血液或传播思想,结果的不同就看空气作用于什么事物之上。