本章介绍的内容曾被归为几种不同的类属，如“抑郁障碍（depressive disorder)”、“情感障碍（affective disorder)”，甚至“抑郁性神经症 (depressive neuroses)”。从DSM-III开始，这些问题被归入“心境障碍”的大标题下，因为他们都以情绪严重偏离正常为特征。
心境障碍由单独或混合出现的抑郁和躁驻的基本体验组成，我们将介绍每一种状态，讨论它在各种心境障碍中的表现。我们还将简单介绍定义、具体障碍的标准、特征或症状。
最常见也是最严重的诊断叫抑郁发作。DSM-IV规定，其指征为情绪极其低落并持续2周，具有认知症状（如无价值感和犹豫不决）、躯体症状（如睡眠习惯的改变，食欲和体重的显著变化，或明显的乏力），以致于最轻微的活动或运动都需要使尽全力。发病期伴随明显的兴趣全面丧失和感受愉悦的能力丧失，包括来自与家人或朋友交流的愉悦，和来自在工作或学业上取得好成绩的愉悦丧失。尽管所有的症状都很重要，但最新研究认为，躯体的变化（有时叫做躯体症状或自主神经症状）是这个障碍的中心问题(Buckwalk和Rudick-Davis，1993;Keller等，1995)，因为它们强烈地指向严重的抑郁发作。如果不进行治疗，这个障碍一般约持续9个月(Eaton等，1997；Tollefsom，1993)。
心境障碍的第二种功能性状态是异常夸张的兴奋、愉悦或欣快感。在躁狂状态下，个体感到每一个活动都非常的快乐；实际上，一些患者把他们每天的躁狂体验比作持续的性高潮。他们变得格外活跃（活跃过度），几乎不需要睡眠，他们可能设计宏伟的计划，自信能实现任何想实现的愿望。他们说话速度很快，可能语无伦次，因为他们企图在瞬间表达太多令人兴奋的想法，这种现象就是典型的思维奔逸(flight of ideas)。
DSM-IV规定，躁狂发作病程只需要持续1周，如果症状很严重，需要就医，病程甚至可以不足1周。例如，如果一个人出现自我破坏性的采购狂行为，花掉几千美金，期望第二天能够赚到百万美金，那么他就需要就医了。暴怒通常也是躁狂发作的一部分，尤其是在后期。另一个看似没有道理但经常发生的现象是，焦虑或抑郁也是躁狂常有的一部分。如果不经治疗，躁狂发作一般持续约3到6个月（Angest和Sellaro，2000)。
DSM-IV还定义了轻躁狂发作，它比躁狂发作的严重程度低一些，不会引起明显的社会或职业功能的损害（轻代表"低"，即轻躁狂低于-躁狂的水平）。轻躁狂发作本身并没有什么意义，但它对于其他几种心境障碍的定义有一定的作用。
心境障碍的结构
只出现抑郁或只出现躁狂的患者被认为是患了单相的心境障碍（unipolar mood disorder)， 因为他们的情绪保持在抑郁-躁狂连续体的一极上。由于单相躁狂极少见，几乎所有患单相心境障碍的人都是单相抑郁。抑郁和躁狂交替出现的个体被认为是患有双相障碍，他们从抑郁躁-连续体的一极转向另一极，再转回来。然而，这种界定有几分误导，因为抑郁和情绪高涨可能并不是恰恰处于同一种情绪状态的两个极端，实际上，尽管相互关联，它们经常是相对独立的。当然，一个个体还可以在经历躁狂症状的同时，并伴有一些抑郁或焦虑，这种混合的情况称作焦虑性躁狂(dysphoric manic)或混合性发作 Cmixed episode) ( Angst 和 Sellaro,2000; Cassidy, Forest. Murry.和 rarroll, 1998; Freeman 和 McElroy，1999)。患者通常在失去控制，或在危险的时候经历这样的症状，伴有焦虑和抑郁。近期的研究表明，躁狂发作可以焦虑不安（焦虑或抑郁）为特征，比我们所认为的更普遍，而且可能很严重（Cassidy等，1998)。很少有患者是单独的躁狂发作，他们常常也符合双相障碍的标准，因为经验表明，这个患者很可能会在此后变得抑郁（Goodwin和Jamison，1990)。
抑郁和躁狂的情况在程度、过程（或复发的频率）方面，以及在伴随自负和宏伟计划方面，因人而异。有的人可能表现出易怒，有的人可能表现力思维奔逸。现实中，更常见的是这些症状混合存在的患者。
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