在我们的文化里,青春期几乎是冒险、情感闹剧和各种出格举动的同义词。直至近期,人们普遍从心理学角度来解释青春期焦虑。从发育的角度来看,青少年面临一系列社交和情感上的挑战,比如开始与家长分离、争取同龄伙伴的接纳,同时塑造自已的身份认同感。不需要精神分析专家,大家便可以发觉,这些转变都会触发焦虑。
不过,人们现在才发现,青春期还有鲜有人了解的较为阴暗的一面:在青少年阶段,焦虑和恐惧会激增。主要由于大脑发育的剧烈变化,相比儿童或成年人,青少年总的来说要面对更多的焦虑与恐惧,而且更难了解自己怎样才能不那么害怕。
大脑不同的区域和沟回以截然不同的速度发育成熟。现在人们已经发现,处理恐惧的大脑回路——也就是杏仁核——比负责推理和执行控制的额前皮质要提前发育很多。这意味着,青少年的大脑有较强的感知恐惧与焦虑能力,但在需要冷静推理时,却发育得不那么充分。
你也许会问,既然青少年感知焦虑的能力有了如此大的提升,为什么同时他们还这么喜欢追求新奇,渴望冒险呢?这两种特质貌似是水火不相容的。部分原因在于,大脑的奖励中枢和恐惧回路一样,都是先于额前皮质开始发育。青少年做出的许多冒险行为由额前皮质驱使。这种行为悖论也有助于解释,为什么青少年特别容易受到身体和心理上的创伤。青少年的前三位杀手分别是事故、凶杀及自杀。
大脑发育的时间差对于我们理解及治疗焦虑,具有重大的意义。它意味着,给焦虑的青少年进行精神治疗,比如认知行为治疗,教育他们不要畏惧,可能起不到多少效果,而目前这种治疗恰恰在青少年身上广泛采用。
在年轻人使用兴奋剂的比例日渐升高之时,对大脑发育的发现也应该令我们三思而行,因为这类药物有可能恶化焦虑症状,使得青少年更难以遵照发育学的规律行事,那就是学会在适当的条件下不再怯懦。
作为精神科医生,我治疗过很多患有不同类型焦虑症的成年人,几乎所有人都能将问题追溯到他们的青春期。通常他们都表示,自己童年的平静被青春期的焦虑粗暴地打破。对于当中很多人来说,这样的焦虑难以言明,也无从知晓从何而来。
当然了,多数青少年没有恶化到患上焦虑症的程度,而是随着迈入成年,在25岁左右时额前皮质发育成熟,取得了调节恐惧感的能力。但在美国,高达20%的青少年也确实得了可确诊的焦虑症,比如广泛性焦虑症(generalized anxiety)或惊恐发作(panic attack),而这很可能是由遗传因素和环境影响共同作用的结果。焦虑症和危险行为(两者均反映大脑发育脱节)的发生率多年来一直相对平稳,在我看来,这说明生理因素起到很重要的作用。
我的一位病人是个32岁的男性,他回忆说,自从步入青春期,他就对参加社交聚会感到焦虑。“我会发自内心地感觉不舒服,就好像我跟屋子里的其他人说的都不是一种语言那样,”他说。他并不是不喜欢身边有人陪伴;而是他感觉跟大家聚在一起是件危险的事情,尽管从理智上他知道这并不是真的。他很早就找到了一种策略来应对这种不适,那就是酒精。只要喝了酒,他就能放松下来,跟大家相处。现在,他已经接受了几年治疗,并且戒了酒,可仍然有点社交恐惧的焦虑症状,而且在社交时也仍然渴望能喝一杯。
当然了,我们每个人都会有焦虑感。在身处险境时,它和其他感受一样,都是种自然的情绪反应。而焦虑症的标志是,即使在各种威胁都消退已久,置身安全的场所中时,挥之不去的焦虑感仍然会引发强烈的不安,干扰人的正常机能。
最近我们了解到,年龄在青春期的人会表现出更强烈的恐惧反应,而且难以学会如何不那么害怕。威尔·康奈尔医学院(Weill Cornell Medical College)和斯坦福大学(Stanford University)的科研人员运用脑部磁共振成像研究发现,青春期的人看到恐惧的面部时,他们大脑杏仁核的反应比儿童和成人都更为强烈。
杏仁核是埋藏在大脑皮层深处的区域,对衡量及应对恐惧感至关重要。我们还来不及仔细思考时,它就已经开始传递和接收额前皮质发出的危险警报了。设想一下,当你在林间远足时,突然看到眼前有样东西好像是蛇,刹那间你体内的肾上腺素就会狂飚。这种瞬间产生的恐惧感是你的杏仁核在发挥作用。随后你定下神来,再看一眼,这回你的额前皮质通知你,这只是一根人畜无害的木棍。